(7 в.—первая половина 10 в.)

Развитие средневековой художественной культуры в странах Ближнего Востока в значительной степени связано с арабской культурой.
Культура оседлых и кочевых племен, населявших Аравийский полуостров, известна с древних времен. В южном земледельческом Йемене, который был самой цивилизованной областью, и в северо-западной части полуострова, называемой каменистой Аравией, еще в 1 тыс. до н. э. существовали богатые племенные царства.

Их процветание, как и возникновение крупных по аравийским масштабам городов, определялось выгодным экономическим положением на мировых караванных путях и обширной посреднической торговлей с Египтом, Передней Азией и Индией. Архитектура и искусство южноарабских государств, изученные еще далеко не полностью, по своему типу входили в круг культур рабовладельческих обществ Передней Азии. В Северной и Центральной Аравии основную массу населения составляли кочевники-скотоводы, стремившиеся к захвату новых земель и торговых путей. Эти тенденции были использованы родовой аристократией, объединившей отдельные арабские племена. Экономический и социальный кризис, переживаемый арабскими племенами в 7 в., возникновение новых общественных отношений вызвали к жизни новую религию — ислам, провозгласившую культ бога Аллаха. Основателем ее был пророк Мухаммед, его последователи назывались по-арабски муслимами (покорные богу), откуда и произошло название мусульман. Первоначальным местопребыванием Мухаммеда и его преемников — халифов (отсюда название государства — халифат) — были аравийские города Медина и Мекка, где в древнем мекканском храме Кааба хранился Черный камень (вероятно, метеорит) — мусульманская святыня. В 7 в. арабы завоевали Палестину, Сирию, Месопотамию, Египет и Иран, а в начале 8 в. они присоединили гигантскую территорию, включавшую на западе Пиренейский полуостров и всю Северную Африку, а на востоке — Закавказье и Среднюю Азию до границ Индии. Так возникло обширное феодальное государство халифат, по размерам превосходящее Римскую империю во времена ее расцвета. В руках халифов оказались огромные земли и богатства. Однако существование халифата как политического объединения оказалось непрочным. Уже с конца 8 в. он начал распадаться на ряд самостоятельных государств.

Политический распад халифата отнюдь не означал экономического и культурного упадка входивших в его состав стран. Напротив, именно в это время искусство вступило в пору высокого расцвета. Усвоив и переработав значительную часть культурного и художественного наследия покоренных народов, арабы и сами достигли больших успехов в области архитектуры, монументального архитектурного декора, орнаментального искусства и художественного ремесла.

Искусство каждой области арабского мира — Аравии, Ирака, Сирии, Палестины, Египта, Северной Африки, Южной Испании (в период существования там Кордовского халифата) — было крепко связано с местными традициями. Оно проходило длительный путь развития, обладало ярко выраженными особенностями.

Однако сходство форм развития феодализма, тесные торговые и культурные связи и сам факт подчинения разных народов одному языку, одной религии, единым правовым и социальным установлениям — все это не могло не породить и черты общности в искусстве стран мусульманского средневековья. Представление об этом искусстве обычно основывается на том, что ислам запрещал изображать живые существа. Священная книга мусульман Коран никогда не иллюстрировалась и украшалась лишь орнаментом. Запретительные предписания соблюдались, однако, далеко не всегда и не всюду. Многие области творчества оказались связанными со светской, придворной культурой. В искусстве мусульманского мира были созданы прекрасные образы. Тем не менее ограничения ислама, сформулированные в качестве религиозного закона, наложили отпечаток на развитие отдельных видов искусства, в котором возобладало ритмически-декоративное начало. Главенствующую роль играла архитектура, высокого совершенства достигли художественное ремесло и искусство миниатюры.

Архитектура
Уже с первых лет возникновения халифата большой размах получило гражданское и культовое строительство. Средневековые города арабского Востока, столица халифата Дамаск (Сирия), затем Багдад (Ирак), в 13 в. Каир (Египет), были центрами утонченной художественной культуры, огромными по тому времени городами, богато украшенными великолепными зданиями. Здесь возникли новые типы монументальных культовых и светских построек: мечети, вмещавшие тысячи молящихся, минареты — башни, с которых призывали верующих к молитве, медресе — здания мусульманских училищ, крытые рынки и караван-сараи, дворцы, укрепленные цитадели, окруженные крепостными стенами с воротами и башнями. Строительная техника породила особые конструкции из глины, кирпича и камня. Были созданы разнообразные формы арок — подковообразных и стрельчатых, изобретены особые системы сводчатых перекрытий.

Уже в 7 в. сложился тип колонной арабской мечети. Внешний вид мечети напоминает крепость, окруженную глухими гладкими стенами, с минаретом в виде мощной башни. Основным ядром композиции является открытый квадратный или прямоугольный двор, обнесенный галереей с арками. С одной из сторон этого двора, которая ориентирована в сторону священного города мусульман Мекки, примыкает глубокий, в несколько нефов, колонный молитвенный зал. Богато украшенная ниша — михраб, расположенный в стене, точно обозначает направление к Мекке. В отличие от христианской базилики в колонном зале нет центральной оси, которая направляла бы движение молящихся к святилищу. Скорее наоборот, войдя под своды мечети, нужно остановиться, чтобы охватить взглядом уходящие во все стороны ряды колонн, расположенные поперек движения к михрабу. Создается впечатление грандиозного и сложного пространства, которое контрастирует с геометрически-четкой композицией огромного открытого двора.

В колонной мечети проявляется характерное для всего арабского искусства сочетание логически строгого, рассудочного мышления с прихотливой и изощренной фантазией, усложненности с лаконичной простотой.
К ранним памятникам арабского зодчества относится мечеть Омейядов в Дамаске (705— 715).

Мечеть Омейядов. Дамаск

Она была перестроена из большой христианской базилики, в свою очередь воздвигнутой на месте античного храма Юпитера. Дамаская мечеть с ее высоким колонным залом, где просторно расставленные колонны с коринфскими капителями принадлежат более раннему (византийскому и, возможно, даже римскому) времени — пример перевоплощения христианской базилики в мусульманское культовое здание. С большей последовательностью принципы арабской архитектуры решены в мечети Ибн Тулуна в Каире (876—879).

Мечеть Ибн-Тулуна. Каир

В качестве опор здесь применены не колонны, а мощные прямоугольные столбы-пилоны с перекинутыми через них стрельчатыми арками. Этот архитектурный мотив — основной объединяющий элемент всей композиции мечети. Аркада охватывает огромное (92 X 92 м) пространство открытого двора, пять нефов молитвенного зала, в котором создается многообразие точек зрения, сложная ритмическая игра пространства. Вместе с тем в сооружении нет переизбытка роскоши, всюду господствуют строгость и простота. Резной растительный орнамент, покрывающий архивольты арок и карнизы, прихотливый, подобный драгоценному украшению, не нарушает плоскостного характера крупных архитектурных форм.

В архитектуре, как и во всем искусстве Ближнего Востока, необычайно сильно проявилась фантазия строителей, применявших различные декоративные формы. Например, сталактиты — заполнение сводов, ниш и карнизов в виде призматических форм, расположенных рядами, выступающими один над другим, и похожих на разрезанные соты меда или на известковую накипь, которая образуется в пещерах от просачивания воды через почву и называется сталактитом (отсюда и само название декоративного мотива). Красивые сталактиты использовались даже в капителях колонн, особенно эффектно они выглядели благодаря яркой раскраске и позолоте. Исключительное место занял орнамент, украшавший поверхности фасадов и внутренних стен монументальных зданий. Художник заполнял плоскость сложнейшим переплетающимся узором — арабеской. В узоре использовались растительные мотивы и геометрический орнамент, построенный на сочетании многоугольников и многолучевых звезд. Декором служили также изречения из Корана, начертанные строгим и изысканным арабским шрифтом. Каллиграфия на всем средневековом Востоке в те времена расценивалась и как высокое искусство, занимая в ряду других его видов почетное место. Поистине безграничной была фантазия мастеров — создателей бесчисленных комбинаций великолепного орнаментального узора, тончайшим кружевом покрывавшего стены и своды зданий.

Прикладное искусство
С наибольшей выразительностью красота орнамента раскрылась в произведениях прикладного искусства, игравшего в художественной культуре всех народов средневекового Востока исключительно важную роль. Экономической базой для этого служило интенсивное развитие ремесла. В области прикладного искусства средневековые мастера Сирии, Ирака, Египта создали превосходные художественные произведения, и сейчас пленяющие неисчерпаемым декоративным воображением, безупречным вкусом и совершенным мастерством. Это керамические изделия, расписанные люстром — особым красочным составом, который в результате вторичного восстановительного обжига придавал изделиям золотистый отблеск различных оттенков, имитирующий металл; драгоценные ткани, от тончайших муслинов до тяжелой, затканной золотом парчи; резьба по дереву и слоновой кости; изделия из металла, поверхность которых покрыта чеканным, гравированным или инкрустированным орнаментом; художественное стекло тончайшей работы.