Древнегреческое искусство заняло в истории культуры человечества особо важное место. Это в значительной мере объясняется своеобразием исторического развития Древней Греции, где, несмотря на существование рабства, долгое время большую роль играл свободный труд ремесленников и земледельцев. Лишь к концу 5 в. до п. э. рабовладение стало оказывать разрушительное действие на труд свободного производителя. В рамках рабовладельческого общества в Древней Греции сложились первые в истории принципы демократии, которые дали возможность сформироваться передовым идеям, утверждавшим красоту и величие человека. Несмотря на то что благами демократии пользовались лишь свободные граждане полиса — рабы полностью исключались из сферы общественной жизни, являясь лишь одной из форм собственности,— эта ограниченная демократия все же была важным шагом по пути прогресса в истории общества.

Греческие племена населяли Балканский полуостров, острова Эгейского моря и узкую прибрежную полосу малоазийского побережья. Перейдя от первобытнообщинного строя к классовому обществу, они образовали ряд небольших городов-государств, так называемых полисов. По сравнению с огромными рабовладельческими деспотиями Древнего Востока, греческие города-государства были очень малы. Полис, то есть город и прилегающая сельская округа, часто насчитывал лишь несколько тысяч семей. И все же не могущественные державы Древнего Востока с их тысячелетней культурой, а сравнительно бедные и небольшие греческие полисы совершили великий перелом в судьбах культуры и искусства.
Произведения греческого искусства поражали последующие поколения реализмом и гармоническим совершенством, утверждением высокого нравственного начала, красоты, силы, достоинства человека. Не случайно Софокл, великий творец трагедий, мог сказать в своей «Антигоне»: «Много в природе дивных сил, но сильней человека нет».
В пору наивысшего расцвета греческой рабовладельческой демократии в 5 в. до п. э. сознание свободного грека было проникнуто чувством гражданской ответственности, в органическом единстве соединялись в нем личные и общественные интересы. Наиболее значительные постройки, а также произведения монументальной скульптуры и живописи принадлежали всей общине, а позже городу-государству. Вплоть до 4 в. до н. э. в частном пользовании отдельных граждан находились лишь небольшие статуэтки и произведения прикладного искусства (вазы и т. п.).

Греки придавали большое значение доблести человека, проявляющейся в его облике и поступках. Человек-гражданин полиса мыслился как всесторонне развитая личность: он участвовал в решении государственных дел, закалялся физически в гимнастических играх, в случае необходимости он становился воином. Полис стремился также обеспечить его всестороннее эстетическое развитие. В связи с этим возникло понятие о гармоничной человеческой личности, об идеале. Особое внимание уделяли греки воспитанию мужественного человека-гражданина, его духовных и физических качеств. Физическая и волевая закалка имела огромное значение в подготовке полноценного участника народного ополчения — защитника отечества. Вместе с тем спорт, постоянная тренировка воспринимались как непременное условие воспитания гармонически развитого прекрасного человека. Общегреческие спортивные состязания в Олимпии (на Пелопоннесском полуострове), которые проводились раз в четыре года, были своего рода смотром физической и духовной доблести. По Олимпиадам с 3 в. до н. э. велся счет времени, победителям сограждане воздвигали статуи. Созерцание на состязаниях прекрасных обнажен¬ных форм и вместе с тем представление о неразрывной связи физической силы и красоты с морально-эстетическим идеалом способствовали расцвету искусства, в частности скульптуры.
Большую роль в развитии эстетического чувства играли общественные культовые празднества, а затем театральные представления, состязания певцов, торжественные процессии в честь бога — покровителя полиса. Например, традиционное шествие афинян в праздник Великих Панафиней, посвященное богине Афине, являлось, но существу, демонстрацией могущества и красоты греческого народа.
Искусство Древней Греции было связано с религиозным культом и с мифологией. Но греческая религия не знала ни касты жрецов, ни вероисповедной догматики, которая накладывала свою печать на искусство Египта и Двуречья.
Греки чтили память своих предков-героев, наделяя их всеми чертами возвышенной человечности, почитали определенные места в природе (места подвигов, знаменательных событий в жизни). Культ мест и героев имел государственное значение. Он утверждал высокое представление о человеке, о жизни родной общины, родного полиса. Каждая община в Греции имела своего бога-покровителя, олицетворяющего органическое единство ее членов. Религиозные верования греков имели общие истоки с мифологией, сложившейся еще в конце доклассового общества. Они воплощали в наивно-фантастических и художественно-наглядных образах всю сумму представлений греков о действительности. В чрезвычайно разнообразных мифах древних греков содержались зачатки науки, философии, а не только религии.

Характерная черта древнегреческой мифологии — очеловечивание ее образов. В образах Аполлона (бога солнца и покровителя искусства), Афины (богини мудрости, покровительницы ремесел и земледелия) и других богов и героев греки воплощали свое представление о совершенном человеке, о господстве разума, закона, гармонии, порядка как качеств общественных, побеждающих в героической борьбе неразумное, стихийное начало. Греческие храмы постоянно украшались изображениями, утверждающими красоту и величие человеческого коллектива, например победоносной борьбы людей — греков, руководимых Аполлоном, с безобразными кентаврами (согласно мифам, кентавры — полулюди, полукони), которые воплощали темные стихийные силы природы.
Поэтическая сила и гуманистическая основа мифологических образов способствовали утверждению героики и образа идеальной гармоничной личности в греческом искусстве.
Философские взгляды, отчасти политические воззрения и прежде всего литература и искусство Древней Греции, непосредственно или через эллинистическую и римскую культуру оказали огромное влияние на всю последующую историю культуры человеческого общества.

История Древней Греции и соответственно история греческого искусства прошли следующие периоды развития:
1. Гомеровская Греция (11—8 вв. до н. э.).
2. Архаика, период образования рабовладельческих городов-государств (7—6 вв. до н. э.).
3. Классика, период расцвета греческих городов-государств (5 и 4 вв. до и. э.). В этом периоде принято выделять раннюю классику (490—450-е гг. до н. э.); высокую классику (450—410-е гг. до н. э.); позднюю классику (конец 5—4 вв. дон. э.).
С конца 4 в. до н. э. — так называемый эллинистический период, продолжавшийся до 1 в. до н. э.