Индийское искусство, яркое и самобытное, возникло в глубокой древности. Мифология, полная гиперболизации и безудержной фантастики, обусловила его характер. Сама цветущая природа Индии кажется овеянной духом древних легенд и преданий. Выветренные скалы под ослепительным солнцем представляются замками, созданными с незапамятных времен какими-то могучими гигантами; тропические леса, где скрывается множество ядовитых змей, диких зверей и редкостных птиц, кажутся полными тайн.

Эта природа придала особенно яркий и сочный колорит древним сказаниям индийского народа о богах-исполинах, царственных змеях, добрых и злых духах, населяющих каждое дерево, гору или реку. Их образы обрели свое бессмертие благодаря неистощимой фантазии безвестных в те времена художников и скульпторов, воплотивших в них поэтические представления о красоте земли, об ее таинственной силе.
Неразрывно связанные друг с другом, архитектура, скульптура и живопись донесли до позднейших времен в земных и чувственных, порой устрашающих образах все то легендарно-мифологическое мироощущение, которое составляло специфику образного мышления индийского народа На протяжении древности и средневековья.

Индийская культура — одна из древнейших; истоки ее восходят к 3 тыс. до н. э. В своем развитии она прошла ряд исторических этапов, соприкасаясь с культурами шумерийской и греческой в древности, Среднего Востока — в период средневековья. Созданное многочисленными племенами и народностями, населяющими огромную территорию, индийское искусство чрезвычайно обильно и многообразно по формам, тесно связано с народными ремеслами, с богатейшим миром народных сказочных образов.

Пути исторического развития Индии имели свою специфику. Средневековье здесь затянулось вплоть до середины 18 в. Как и дальневосточные государства, Индия не знала культуры, подобной культуре эпохи Возрождения в странах Европы. Однако в пору своего расцвета она создала прекрасные и самобытные Образы искусства, внеся в мировую сокровищницу культуры еще одну грань художественно неповторимого постижения действительности. Недаром и по сей день Индия привлекает художников всего мира как страна благоуханных сказок и чудес, порожденных гением ее народа.

Археологические изыскания на территории Индостана обнаружили остатки материальной культуры, относящейся к эпохе палеолита и неолита. С разложением первобытнообщинного строя па территории современных Индии и Пакистана началось зарождение классового общества. Раскопки в Мохенджо-Даро (в Синде) и Хараппе (в Пенджабе) показали, что в 3— 2 тыс. до н. э. на северо-западе Индостана складывались ранние классовые отношения; велась широкая торговля с другими странами, особенно с Египтом и Шумером, существовала письменность, высокого совершенства достигли ремесла. Были обнаружены развалины городов с широкими улицами, трехэтажными домами из обожженного кирпича, бассейнами и водостоками. Здесь же были найдены предметы бронзового литья, ювелирного искусства, красно-черной лощеной керамики и скульптуры. Искусно вырезанные печати-амулеты из стеатита изображают либо фантастические божества, связанные с культом плодородия, либо животных. Уже в эти далекие времена скульпторы овладели мастерством пластической моделировки человеческого тела, положив начало длительной традиции изображения человека в индийском искусстве.
В середине 2 тыс. до н. э. развитие культуры древних городов, расцветшей в долине Инда, было прервано мощным нашествием кочевых племен ариев, постепенно смешавшихся с коренным населением. Созданный в это время литературный памятник—«Веды» (знание) в поэтической форме рассказывает о религии, жизни и быте племен, населявших страну. Все представления о жизни, ранние научные сведения обобщены в этом произведении, полном наивной жизнерадостности и чуждом религиозного аскетизма. В гимнах воспеваются боги, олицетворяющие силы природы: Индра — грозу, Агни — огонь, Сурья Митра и Савитару — солнце. В «Ведах» рассказывается о музыке и об архитектуре.

Селения индийских племен состояли из круглых в плане деревянных построек с полусферическим перекрытием и планировались так же, как и древнейшие города долины Инда.
В 1 тыс. до н. э. в Индии складываются крупные рабовладельческие государства, основным из которых было Магадха, владевшее почти всей долиной Ганга. Это время ознаменовалось подъемом экономики и культуры страны, в которой рабство не достигло развитых форм, свойственных античным государствам, из-за устойчивости первобытнообщинного уклада. Традиции в религиозных представлениях, литературе и искусстве Древней Индии также оказались необычайно прочными, сохранившимися на длительное время.
В новом государстве власть была захвачена жрецами-брахманами, а религия, получившая название брахманизма, отличалась от более ранних культов своим ярко выраженным классовым характером и утверждала разделение людей на сословия — варны, высшим из которых была варна жрецов-брахманов, наиболее бесправным варна слуг-шудр. Брахманы оттеснили старых богов и ввели новых: Брахму — созидателя мира, Вишпу — бога солнца, Шиву — божество страшной разрушительной силы, Индру — покровителя царской власти, и множество других. Эти боги стали постоянными образами индийского искусства. Во второй половине 1 тыс. до н. э. были созданы крупнейшие литературные произведения Древней Индии— «Махабхарата» и «Рамаяна», куда вошли все мифы, легенды и сказания о жизни народа, богах и героях. Эти своды индийской мифологии на протяжении столетий вплоть до наших дней питали и питают индийское изобразительное искусство.