В процессе исторического развития изобразительного искусства сложились его жанры: портрет, пейзаж, натюрморт, исторический и бытовой жанры. В основе этого деления лежит обращение к изображению различных сторон действительности, к определенному кругу тем и образов. Сложение системы жанров в искусстве в современном понимании относится к 15 - 16 вв. Некоторые жанры, порожденные определенными историческими условиями, исчезают, другие претерпевают изменения в процессе исторического развития искусства. Границы между жанрами неустойчивы. Полное выражение жанры получили в станковой живописи, скульптуре и графике.
В портрете многогранные представления о неповторимом своеобразии характера человека, его внешнего облика и духовной жизни иногда сочетаются с раскрытием конкретно-исторических черт, дающих представление об общественной значительности личности.
Исторический жанр повествует о важных событиях гражданской жизни общества, раскрывает трагические противоречия истории, достоверно передает типы людей давно прошедших времен, обстановку, костюмы и т. д.
Бытовой жанр отражает повседневную жизнь людей, социальный и национальный уклад, нравы, быт.
Пейзаж воспроизводит окружающую человека природу в многообразии ее форм, облика, состояний, а также тот или иной вид города, села, индустриального района. В лучших пейзажах эмоциональность сочетается с глубиной идейного замысла. Иногда в пейзаж вводят фигуры людей, но они играют подчиненную роль. Основным остается природа, в жизни которой участвует человек.
Натюрморт (от французского выражения «мертвая природа») - изображение мира вещей, утвари, орудий труда, плодов, цветов. Этот жанр раскрывает особенности предметов и вещей, характеризует их владельца, а иногда способствует Лучшему пониманию мировоззрения и особенностей общественного уклада той или иной эпохи.
Искусство складывается в форму стиля лишь на высокой ступени своего развития, когда оно не только удовлетворяет повседневным жизненным и эстетическим потребностям общества, но и обретает внутреннее единство всего художественного творчества той или иной эпохи. В одном и том же стиле виды и жанры искусства находятся в тесном взаимоотношении.
Следует различать понятие стиля как исторически возникшей художественной категории от употребления этого слова в смысле манеры, почерка художника. Стиль отражает не только современную жизнь, но и включается великим звеном в историческую цепь мирового искусства.
В процессе живого развития искусства, в рамках стиля идет борьба различных направлений. Она приводит к коренным изменениям существующего стиля и возникновению нового. Нагляднее всего стилевое единство эпохи проявляется в архитектуре и прикладных искусствах.