Во 2 тыс. до н. э. на территории Китая возникло первое государство Шан (Инь), названное по имени племен, его населявших, появились города с характерной для Китая правильной планировкой. В это же время складывается и круг основных символов и мифов, отраженных в узорах, украшающих ритуальные сосуды, в произведениях скульптуры и росписях стен погребений. Великолепные бронзовые сосуды этого времени, предназначавшиеся для быта знати и жертвоприношений, отличались изощренностью декора и разнообразием размеров (весом от нескольких граммов до 600 кг). Они выплавлялись в полых глиняных огнестойких формах, где изнутри был оттиснут узор.

Миниатюрные сосуды так же богато украшались орнаментом, как и тяжелые чаши и чаны. Геометрический узор каждого изделия отличался графической тонкостью и состоял из сети таких сложных, многократно повторяющихся линий и завитков, что мастерство их изготовления и сейчас изумляет зрителей. Фантастические рельефные фигуры драконов, символизирующих водные стихии, птиц, символизирующих ветер, вырастали на фоне более плоского орнамента, напоминая то плавники диковинной рыбы, то рогатых ящериц, высунувших острые морды из древесного дупла, то быков, то тигров. Подчас узор приобретал собирательный смысл, изображая страшную звериную условную маску пучеглазого обжоры «таоте», в которой соединились черты тигра, барана, дракона. Связанные с тотемизмом, верой в общее происхождение человека с каким-либо из животных, являющимся его духом-покровителем, культом предков и пышными церемониями погребений, бронзовые сосуды как бы собирали в себе все богатство народных верований и представлений о мире. Строгость расположения орнамента, симметрия и ритм, сочетающиеся с фантастикой, определяют и в дальнейшем особенности китайского искусства. Помимо бронзовых сосудов в захоронениях знати найдены и очень тонко прорисованные сосуды из матовой белой глины, похожие по узору на бронзовые.

Сами захоронения являли собой большие подземелья, где хранились украшения и утварь. Входы караулили выточенные из камня, грубые, тяжеловесные фигуры приземистых человеко-тигров, стоящих на коленях в устойчивых позах и оскаливших страшные пасти. Как и бронзовые сосуды, эти фигуры украшались орнаментом. Они должны были отпугивать злых духов.

В 11 в. до н. э. государство Шан (Инь) было завоевано племенем Чжоу. В истории китайской культуры этот длительный этап, завершившийся борьбой за власть па протяжении так называемого периода Чжаньго (Воюющих царств, 5—3 вв. до н. э.), ознаменовался сложением основных философских направлений, появлением многих памятников литературы и искусства. Наиболее значительные перемены начались с середины 1 тыс. до н. э., когда вслед за переходом к железным орудиям изменилась техника земледелия, вошли в обращение монеты, улучшилась техника ирригационных сооружений и градостроительства. Накопились и подверглись обобщению научные сведения, почерпнутые из наблюдений над природой, составлялись лунные календари, каталоги звезд. Неразрывно сплетенные с религией и мифологией, эти познания вместе с тем положили начало попыткам древних осмыслить явления природы. Возникли и важнейшие философские учения — конфуцианство, даосизм и другие, пытавшиеся обосновать и обобщить представления о мире и отношениях между людьми. Эти учения, во многом противостоящие друг другу, в совокупности оказали большое воздействие на развитие китайской культуры.
Следом за крупными сдвигами в хозяйственной жизни страны, развитием ремесел произошли и заметные перемены в художественном сознании, возникли новые виды искусства, родились новые образы.

Ритуальный сосуд периода Чжоу

Именно на протяжении периода Чжоу развились принципы градостроительства с четкой планировкой городов, обнесенных высокой глинобитной крепостной стеной и разделенных прямыми, пересекающимися с севера на юг и с запада на восток улицами, разграничивающими торговые, жилые и дворцовые кварталы.