3 в. до н. э.—3 в. н. э. (периоды Цинь и Хань)
В период Цинь (221—207 гг. до н. э.) и особенно в период Хань (206 г. до н. э.— 220 г. н. э.), когда страна объединилась в могущественное государство, в искусстве и литературе произошли особенно важные перемены. Значительно расширился и усложнился круг тем. Наряду с фантастической символикой встречались изображения людей и реальных животных.

Архитектура и скульптура
Ко времени объединения страны в централизованную империю относятся мощные крепостные памятники зодчества. Грандиозным созданием древности была Великая Китайская стена, возведенная для защиты от набегов кочевников в 4— 3 вв. до н. э. по северной границе Китая.

Великая Китайская стена

Первоначально она простиралась на 750 км, после многочисленных достроек ее длина превысила 3000 км. Устойчивая и широкая, пролегала она по неприступным голым вершинам гор, образуя причудливые петли, поражая взор суровостью, единением с гористой природой. Сложенная из леса и тростника, стена лишь впоследствии была облицована камнем, но и в первоначальном виде оказалась чрезвычайно устойчивой. Средняя высота ее была от 5 до 10 м, ширина — от 5 до 8 м. По верху стены пролегала дорога, огороженная зубцами с бойницами. Тяжелые прямоугольные башни, расположенные через каждые сто метров, служили для быстрой передачи световых сигналов.

На рубеже нашей эры были созданы многочисленные комплексы гробниц знати. Богатых людей и особенно царские семьи хоронили, по обычаям древности, в больших подземных сооружениях, к которым вели так называемые аллеи духов — охранителей могилы, обрамленные скульптурами зверей и каменными пилонами. В комплекс входили и наземные святилища — цытаны. Близ Лояна, а также в провинциях Шаньдун и Сычуань сохранились не только остатки дороги духов, но и целые погребения, рельефы и керамические скульптуры. Все, что окружало человека при жизни, должно было сопровождать его и после смерти. В погребениях обнаружено множество глиняных раскрашенных моделей многоэтажных домов и башен, сделанных с большим искусством. Великолепны композиции, изображающие людей на балконах, усадьбы с их обитателями, служебными постройками и пасущимся на лугу скотом. Часто эти сценки правдивы, полны живой непосредственности.

Рельефы на стенах погребальных сооружений свидетельствуют о том, как усложнились представления древних китайцев о земной и небесной жизни. На стенах коридоров, на каменных дверях погребений можно видеть тонко и четко гравированные изображения то стражей в длинных халатах, охраняющих вход от злых духов, то фантастические фигуры феникса, дракона, черепахи и тигра, обозначающих страны света. Наиболее богаты по содержанию рельефы погребальных комплексов Шаньдуна и Сычуани. Рельефы погребения Улянцы в Шаньдуне рассказывают о легендарных героях, о борьбе между царствами, о сыновнем почтении к родителям, о создателях земли и неба. Они связаны также с древнейшими культами и верованиями, поклонением силам природы: дракону, горам, деревьям и т. д. Рельефы идут фризами, состоящими из небольших кирпичных либо каменных плит, расположенных друг над другом. На каждой плите показана новая сцена, а рядом помещёна надпись, поясняющая содержание. Боги и люди одеты в этих тонко вырезанных настенных изображениях одинаково, но боги и цари даны более крупно, чем простые люди. Их движения, позы довольно однообразны. И в то же время многие сцены удивительно правдивы и метки, полны динамики и построены на характерном для китайского искусства повторении ритма четких линейных силуэтов.

Рельеф из погребения. Провинция Шаньдун. Период Хань

В рельефах из Сычуани сцены жатвы или охоты на диких уток, породистые кони, мчащие легкие колесницы, выполнены с большим мастерством. Точно переданы движения стреляющих из луков, так же как и полет испуганных уток, разлетевшихся по небу веером. Рядом с реальными сценами быта существуют и фризы с фантастическими мотивами. Словно гонимые бешеным вихрем, мчатся галопом хвостатые чудовища с длинными курчавыми языками и туловищами диких кошек или ящерицы-драконы с рогатыми головами, у которых хвосты перерастают в сложно заплетенный орнамент. Ритм движения этих плоских рельефов быстр, фигуры своим силуэтом напоминают то несущиеся облака, то пляшущие языки пламени.

Древний период, закончившийся с падением Ханьского государства в 3 в. н. э. после грандиозного восстания рабов, положил начало большой традиции китайского искусства, определил во многом ее дальнейшие пути и создал ту мифологическую основу, из которой долгое время черпали образы и темы мастера средневековья.