На протяжении столетия, от Великой буржуазной революции 1789 г. до конца 19 в., французское искусство занимало ведущее место в мировом искусстве. Это было закономерно и обусловлено передовой ролью Франции в политической и общественной жизни Европы, классовая борьба между дворянством, буржуазией, пролетариатом протекала в классически ясных формах. Выдающиеся достижения французского искусства были связаны с революционными идеями эпохи, в них нашли отражение героические события и образы людей времени взятия Бастилии и заседаний революционного Конвента в 1789—1793 гг., революции 1830 и 1848 гг., пламенных дней Парижской коммуны 1871 г.

Пафос революционной борьбы вызвал к жизни реалистическое искусство, правдиво и вдохновенно воплощающее важнейшие события общественной жизни, известных и безымянных героев, людей труда. Перед живыми образами действительности художники забывали о канонах и правилах соперничающих между собой художественных направлений классицизма и романтизма. Они стремились к созданию героических и конкретно-исторических образов современников, к выявлению национальных особенностей родной природы. В суровых условиях обостряющихся противоречий установившегося буржуазного строя, вопреки преследованиям со стороны правящих классов лучшие французские художники утверждали принципы гуманизма, общественную значимость искусства. Их поиски средств наибольшей выразительности образного решения, красочного многообразия, передачи богатства форм и движений привели к пересмотру всей живописной системы.