Выразительность скульптуры достигается с помощью архитектоники реально весомых форм, построения основных планов, световых плоскостей, объемов, масс, линий, их цветовых и ритмических соотношений. Именно они выражают содержание образа. Большое значение, особенно в монументальной скульптуре, имеют четкость и цельность силуэта. «Надо,- писал в своих «Размышлениях о скульптуре» видный французский скульптор 18 в. Этьен Фальконе,— чтобы произведение выделялось на фоне воздуха, деревьев, архитектуры, заявляло о себе с самого дальнего расстояния, с которого его можно заметить. Свет и тени, широко распределенные, будут также состязаться в том, чтобы определить главные формы и общее впечатление». Фактурная обработка поверхности, детали лишь дополняют выразительность пластического решения скульптурного образа.
Пользуясь языком природных материальных вещей, скульптор выбирает материал, соответствующий его замыслу: светящийся пентелийский мрамор с его безупречной белизной, твердостью и одновременно нежностью, открывает скульптору богатейшие возможности в воплощении человеческого тела. Мягкость и плотность шлифованной полупрозрачной поверхности его ближе всего к фактуре человеческой кожи. Диорит, гранит, базальт, порфир трудно поддаются детальной проработке, требуют монолитных монументальных форм. В бронзе можно передать наиболее полно динамические состояния. Она обладает способностью к светорефлексии, усиливает четкость контуров. Дерево привлекает теплотой, разнообразием текстуры и фактуры.
Поскольку скульптура воздействует языком пластики, воссоздает объем средствами лепки или высекания, художник пользуется большей частью реальным цветом материала, хотя иногда применяет окраску.
Кроме круглой скульптуры, существует рельеф, который может быть высоким (горельеф), низким (барельеф) и врезанным. Он обладает трехмерностью скульптуры и одновременно стелется, как рисунок, по плоскости. Рельеф дает возможность раскрыть темы, связанные с изображением множества людей, их действий, совершающихся в пейзаже или интерьере.
По назначению скульптура делится на монументальную, станковую и декоративную. Монументальная скульптура выражает глубокие идеи в лаконичных формах. Воздействуя на расстоянии, монументальные памятники героев, памятники человеческой красоте и благородству украшают площади, улицы, архитектурные комплексы. Станковая скульптура, рассчитанная на восприятие с близкого расстояния и предназначенная в основном для интерьеров, часто решает сложные психологические задачи (например, в портрете), декоративная - используется для выявления основных членений архитектуры и в украшении быта.