Истоки японского искусства восходят к 4 тыс. до н. э. Но наиболее значительный вклад Япония внесла в мировую культуру в эпоху средневековья. Период феодализма, начавшийся в 6—8 вв. н. э., затянулся в Японии вплоть до середины 19 в. Естественно, что развитие средневекового искусства протекало неравномерно на протяжении этого грандиозного отрезка времени.
Вступление Японии в эпоху феодализма было обусловлено пробуждением экономической и духовной жизни страны и ее активными взаимосвязями с соседними государствами — Китаем и Кореей. Культура средневековой Японии имеет много общего с культурой этих стран, а господствующая в Китае и Корее буддийская религия с 6 в. стала государственной религией Японии, слившись с древним культом поклонения природе (синтоизмом). Иноземные воздействия, органически соединяясь с местными народными традициями, изменяясь, способствовали созданию оригинального и высокого по своему уровню искусства. Дворцы и храмы, раскинутые среди зелени садов, росписи, умело сочетающие декоративную яркость со строгим лаконизмом, выявляющие самую суть явлений, отмечены безукоризненным вкусом. Недаром именно в Японии возникла формула: «Все излишнее безобразно».