Феодальные отношения, зародившиеся в Китае в первых веках н. э. и утвердившиеся в в 4—6 вв., сохранились вплоть до 19 в. За этот огромный, затянувшийся период средневековое искусство прошло в своем развитии ряд этапов, связанных с историей страны.
После набегов и разорений кочевыми племенами страна была раздроблена на мелкие княжества. Юг и Север оказались разобщенными. Начало новому объединению положило создание на Севере государства Северная Вэй, существовавшего в 4—6 вв. В это время на значительном пространстве земли вновь налаживалось хозяйство, строились города. Укреплению феодальной власти способствовал буддизм, проникший в Китай из Индии через Центральную Азию.

В Китае буддийское вероучение, распространившееся в виде многих течений и сект, известно под общим названием направления Махаяна (Большая колесница). От древнего буддизма оно отличалось менее суровыми требованиями, верой во многих божеств-спасителей — бодхисаттв. Многие черты буддизм позаимствовал от старых религиозно-философских учений. Проповедуя смирение, равнодушие к земным благам и всем радостям жизни, обещая праведникам отдых в райских землях, буддизм служил мощной опорой государственной власти.

Архитектура и скульптура
По всей стране началось сооружение грандиозных монастырей, высеченных прямо в скалах, наземных деревянных храмов и пагод-башен в честь буддийских святых и паломников. Мастера из Индии, Афганистана, Центральной Азии были строителями этих сооружений. Возводившиеся на протяжении веков храмы в скалах длиной в несколько километров сохранили, как своеобразные музеи, многочисленные памятники скульптуры и живописи средневековья и отразили всю его историю.

Самыми ранними из буддийских монастырей были Юньган (Храм заоблачных высей — 4— 6 вв.), Лунмэнь (Ворота дракона — 6—9 вв.) и Дуньхуан (или Цяпьфодун — Пещеры тысячи Будд, заложенный в 4 в., строительство которого велось вплоть до 14 в.).
С далекого расстояния открывались путникам скалы Юньгана, прорезанные нишами и пещерами. Буддийские пещеры высекались без определенного плана в толще диких, порой почти неприступных скал, при этом и архитектура, и скульптура, и природа выступали в неразрывном единстве. Огромные скульптуры Будды и его учеников, массивные столбы в виде пагод и поныне заполняют полусумрачные залы пещер Юньгана, срастаясь с массой скалы. Фигуры Будд раннего средневековья похожи больше на статуи индийских богов. Архитектура и скульптурное оформление этого и других монастырей также решительно отличаются от древних пещер Китая, связанных с погребальным культом. Центральное место в пещерах Лунмэня и Юньгана занимали огромные статуи буддийских божеств. Рельефы с изображением небесных музыкантов, сцен из жизни царевича Шакьямуни покрывали потолки и стены, расписывались нежными минеральными, красками. Разноплеменные влияния, образы различных стран Востока сказались в архитектурном и скульптурном оформлении пещер. Эти влияния на протяжении веков ассимилировались китайским искусством. Уже в 5 в. чуждые образы все более приобретают местные черты, особенно проявляющиеся в плоских настенных рельефах. В изображении стройных и изящных фигур донаторов из Лунмэня видна манера китайских мастеров с их высоким мастерством линейного ритма.

Пагода Сунъюэсы

Помимо пещерных храмов, большое распространение приобретают и буддийские мемориальные памятники-пагоды. Ранние пагоды мягкой кривизной и округлостью линий напоминают индийские башнеобразные храмы. Самая древняя из сохранившихся пагода Сунъюэсы (523) сочетает спокойную ясность и вытяпутость кверху китайских древних сторожевых башен, их монументальную простоту и многоярусность с гибкостью и скульптурной пластичностью, не свойственной в прошлом Китаю. Таким образом, в 4—6 вв. китайское искусство обогатилось новыми типами памятников архитектуры и скульптуры.