(21—18 вв. до н. э.)

Многочисленные войны, а также грандиозные затраты на строительство гробниц фараонов Древнего царства привели к постепенному ослаблению государственной мощи и экономики страны. Около 23 в. до н. э. Египет распался на ряд областей, возглавляемых местными правителями. В 21 в. до н. э. вновь началась борьба за объединение. Фиванские правители Юга снова объединили Египет, однако они не смогли окончательно подчинить себе номархов Среднего Египта. Общественные условия изменились — возникли самостоятельные местные центры, развилась городская жизнь. Падение Древнего царства, постоянная внутренняя борьба, беспрерывные заговоры поколебали казавшиеся незыблемыми устои, многие древние представления подвергались пересмотру. Горечь разочарований, сомнения во всем, даже в религиозных догмах, звучат в высказываниях людей той поры. Вместе с тем стремление номархов к независимости, усиленный рост городов обусловили разнообразие местных направлений. Они определяли во многом новые искания в области искусства, литературы и науки, появление интереса к более конкретным знаниям. Стараясь укрепить свою мощь, фараоны подражали величественным образцам Древнего царства, однако на первых этапах у них не было средств их предшественников, их кирпичные пирамиды были невелики и подвергались быстрому разрушению.

Архитектура
Первым из памятников, ознаменовавших поиски новых архитектурных образов, была усыпальница-храм Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахари (21 в. до н. э.) на западном берегу Нила (близ столицы Среднего царства Фив).

Усыпальница Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахри. Реконструкция

Усыпальница Ментухотепа положила начало крупным храмовым ансамблям более позднего времени. Живописно расположенная среди диких гор усыпальница с двумя террасами и широким пандусом (постепенным пологим подъемом), возможно, увенчанная пирамидой, завершалась открытым двором с портиком, колонным залом и святилищем, частично вырубленным и скалах. Золотисто-розовый цвет камня, огромная протяженность окруженной стенами дороги, ведущей к храму из долины (1200 м), сообщали этому своеобразному ансамблю величественный размах.
Новые конструктивные решения появляются в период XII династии. Особое значение приобрели колоннады, опоясывающие террасы храмов и дворы. Нововведением были и пилоны — две мощные башни с узким проходом посредине, являющиеся своеобразным рубежом на пути людей, вступающих в храм. Этот прием стал каноническим в дальнейшей планировке египетских храмов

Скульптура
Новые искания в египетской пластике проявились в повысившемся внимании индивидуальным чертам в изображении человека. Особенно остро они обнаружились во второй половине Среднего царства, когда новые правители стремились утвердить власть. С XII династии скульптуры фараонов начали устанавливаться в храмах наряду с божествами. В связи с этим усилилась объемная моделировка черт лица правителей, большее внимание уделялось возрастным особенностям. Величавая ясность образов Древнего царства сменилась напряженностью, словно за внешне спокойной оболочкой пробудился более сложный мир чувств. Портретная голова Сенусерта III (19 в. до н. э., Нью-Йорк, Метрополитен-музей) с глубоко запавшими глазами, резкими дугами бровей и обострившимися скулами, выделенными блеском гладко отполированного темного обсидиана, свидетельствует об усложнении человеческого образа. Подчеркнуты резкие контрасты света и тени, глубокие складки по сторонам рта. Интерес к передаче характера человека, его возраста ощущается в портретах сына Сенусерта III Аменемхета III (19 в. до н. э., Каир, Египетский музей).

Портрет Фараона Аменемхета III

Постепенно произошли изменения и в, казалось бы, незыблемых схемах построения рельефов. Их темы становились разнообразнее, охват жизни — шире. В рельефах гробницы номарха Среднего царства Сенби в Меире (20 в. до н. э.), изображающих сцены охоты, звери показаны свободнее и живее, чем прежде. Их фигуры не располагаются строго по фризам, но свободно размещены в пейзаже, среди холмов пустыни, где они скрываются от охотников. На рельефах в Мепре изображены различные сцены трудовой жизни: сбор папируса, ремесленники за работой и т. д. Таким образом, новые сюжеты, проникая в
искусство, наполняли его все большей конкретностью.

Росписи
В живописи, украшавшей стены гробниц и храмов, также обнаруживались попытки преодолеть старые композиционные схемы. Сравнительно с Древним царством росписи приобрели большую самостоятельность. Строгие, полные величавого покоя фризообразные композиции сменились более свободно сгруппированными сценами, краски стали нежнее и прозрачнее. Росписи исполнялись темперой по сухому грунту. Золотистый цвет тел сочетался в них с зеленью трав, белизной одежд, синевой цветов. Не ограничиваясь локальными тонами, мастера пользовались смешанными красками, наложенными то густо, то еле уловимо; контуры обозначались то резко, то нежно, отчего по-прежнему плоские силуэты становились легче и живописнее.
В гробнице Хнумхотепа II в Бени-Хасане (20 в. до н. э.) были созданы одни из самых замечательных росписей в искусстве Среднего Египта, изображающие сцены охоты на берегах Нила.

Дикая кошка. Деталь росписи в гробницы в Бени-Хасане

Каждая из расположенных поясами вдоль стен росписей обладает поразительной композиционной завершенностью. На ветвях деревьев с тончайшим кружевом прозрачной листвы изображено множество круглоглазых ярких птиц в нарядном оперении. Дикая кошка с мягкими вкрадчивыми движениями притаилась на упруго согнувшемся стебле папируса среди нежных голубых цветов. В этих росписях поражает мастерство исполнения, тонкий декоративный строй. Художник воспроизвел оттенки гладкой шерсти кошки и ее гибкий контур, который он очертил такой же плотной линией, как и мощные стебли цветков, окружающих ее, словно густой лес. Мастера воплотили в этих росписях свое понимание красоты окружающего их мира, широкий интерес к жизни.

Мелкая пластика и керамика
То же стремление изображать не отдельные предметы, а действие, показывать в движении целые группы, проявилось и в мелкой пластике Среднего царства, обнаруженной в захоронениях. Раскрашенные по грунту деревянные статуэтки повествовательны, как и живопись. Нарядные женщины, несущие жертвоприношения к храму, булочники, выпекающие хлеб, крестьяне за вспашкой земли, чиновники, считающие скот, — таковы сюжеты этих достигающих подчас подлинного изящества статуэток. Совершенны по формам яркие фаянсовые сосуды бирюзовых и синих тонов и фаянсовые фигурки животных, в изготовлении которых применялась подглазурная роспись.