В результате революции 1830 г. Бельгия вышла из состава Нидерландского королевства и стала независимым государством. Одна из развитых промышленных стран Европы, Бельгия в 1860-х гг. переживала подъем национальной демократической художественной культуры, которая развивалась в борьбе с рутиной официального искусства, с влиянием культуры декаданса 1880—1890-х гг. Расцветает демократическая литература (Шарль де Костер) и национальный язык. Образ человека труда приобрел в искусстве небывалую до того значительность, для некоторых стал главным в творчестве.

Менье. В утверждении темы современности и трудовой темы, в формировании реализма одно из первых мест принадлежит Константену Менье (1831—1905) — скульптору и живописцу. Искусство его сложилось на почве развернувшегося в Бельгии революционно-демократического движения и было посвящено изображению рабочего класса, его созидательному труду.
Окончив Брюссельскую академию художеств, Менье начал работать в живописи. Позже, уже зрелым мастером он обратился к скульптуре, создав лучшие свои произведения, высокие качества которых были отмечены Роденом. Его вдохновляло искусство Милле, Курбе, Родена. Суровая, «черная страна» угольного района Боринажа, которую Менье посетил в конце 1870-х гг., открыла перед ним новый мир. Заводы, шахты, фабрики, индустриальные пейзажи сливались в его живописи, графике и скульптуре в образ промышленной страны. Менье воспел чуть ли не каждый час жизни рабочих — углекопов, шахтеров, собравшихся у шахты, моменты спуска, работы под землей, катастрофы, уносящие жизни, минуты краткого отдыха. Народ, исполненный сознания своей силы, выступает в его произведениях как созидатель жизненных ценностей. Тема труда открыла Менье значение пластики, которая с особой полнотой могла выразить грубую, но могучую красоту человеческого тела, раскрывающуюся в трудовом напряжении, динамичном ритме. Менье свободно развивает движение, всегда подчиняя его волевым импульсам человека.

Менье. Пудлинговщик

Мощь и величие, забитость и приниженность иногда переплетаются в одном образе. В «Пудлинговщике» (1886, Брюссель, Музей старинного искусства) монументальные формы свисающей руки выражают одновременно предельную усталость, сковывающую тело, и силу. Изучение натуры помогло Менье запечатлеть жизненную конкретность образов, отпечаток, наложенный трудом на облик и характер рабочих разных профессий, но его искусство не повествовательно, скульптор стремился передать своеобразие состояния человека пластическими средствами: выделял главное, характерное, энергично моделировал компактные массы, строил композицию на асимметрии и подвижности этих масс, на контрастах формы и различии высоты рельефа, обобщая все цельным выразительным силуэтом. Спокойствие и сдержанность движений при внутренней напряженности определяют монументальную силу его образов.
В скульптуре Менье выделяются две группы: в образах первой — художник ищет внешней бытовой характерности облика, подчеркивает профессиональные повседневные черты в кратковременных позах, жестах, костюме («Булонскии рыбак, 1890). К другой, более значительной группе принадлежат образы социального обобщения («Молотобоец», 1885). В результате исканий Менье приходит к созданию героического образа рабочего. «Грузчик» (ок. 1905 г., все три — Брюссель, Музей Менье) — это символическое воплощение промышленного города, образа пролетария, исполненного огромной моральной значительности и гордой независимости. Спокойное величие и активная сила раскрываются в физической мощи фигуры, в устойчивости позы, в волевом повороте корпуса и головы, в могучем развороте плеч, выражающих независимость. Менье возрождает классическое понимание красоты человеческого тела, как бы слитного с одеждой, подчиняющейся упругим движениям. Пластическое богатство образа воспринимается с разных точек зрения. В строгом, классически правильном лице грузчика — бюст «Антверпен» (назван по имени крупнейшего порта Бельгии, 1897, Брюссель, Музей Менье) покоряют несгибаемая воля, сдержанная сила и достоинство пролетария. Мешок, накинутый на голову и плечи рабочего, казалось бы, столь простая бытовая деталь, характеризующая его профессию, подчеркивает устойчивость и монументальность скульптуры.

Менье. Антверпен

Менье принадлежит множество рельефов, интересных воплощением коллективного труда. «Индустрия» (1901, Брюссель, Музей Менье) передает процесс плавки — единый порыв усилий рабочих подчиняет все движение общему ритму. Итог его творческой деятельности — монументальный «Памятник труду», который, однако, не был завершен.