Конец 19 и начало 20 в. ознаменованы в большинстве буржуазных стран переходом капитализма в высшую и последнюю стадию его развития — империализм. Могущественные капиталистические монополии завоевывали господство. Все противоречия, прежде всего противоречия между трудом и капиталом, обострились до предела. Однако 20 в. — это вместе с тем и век победоносных пролетарских революций, распада колониальной системы, образования первого социалистического государства, а затем и могучей системы социалистических стран.
С момента рождения Советского социалистического государства, а впоследствии образования и других социалистических государств общий кризис капитализма все более углубляется. В поисках выхода господствующие классы буржуазных стран идут на бесконечные военные авантюры, подавляют демократические свободы, прибегают к фашистским методам правления, культивируют расизм, крайний индивидуализм. Они используют все средства идеологического воздействия, для того чтобы обмануть, дезинформировать трудящихся, лицемерно представить капиталистический мир эксплуатации и угнетения как мир свободы и процветания.

В эпоху империализма буржуазное искусство, как и другие формы общественного сознания, переживает глубокий упадок. Буржуазные художники постепенно отходят от реализма, от правдивого показа действительности, от глубокого раскрытия и оценки явлений и противоречий жизни, от принципов гуманизма и передовых, освободительных идей, выражающих интересы народов. В искусстве все больше проявляются субъективистская деформация мира, формализм, безыдейность. Часто искусство развивается по пути пустой развлекательности, натуралистической зрелищности и внешнего, бездушного декоративизма или сусальной пропаганды капиталистического образа жизни. Нередко буржуазное искусство доходит и до прямого выражения диких, реакционных, человеконенавистнических идей. Познавательное значение такого искусства утрачивается. Так как постижение в образах искусства законов общественного развития может привести народы к выводу о неизбежности краха капитализма, раскрыть глаза на истинные пути общественного прогресса, постольку распространение подобных знаний, естественно, угрожает интересам господствующего класса капиталистических стран. Вот почему реализм и жизненная правда ненавистны монополистам. И не случайно господствующее положение в буржуазных странах постепенно, начиная с 1910-х — 1920-х гг., занимает антиреалистическое и антидемократическое искусство (абстракционизм, сюрреализм и пр.).

Правда, многие честные художники капиталистических стран воодушевлены искренними и страстными поисками нового искусства, которое вывело бы их творчество на широкие пути развития. Однако часто эти поиски проходят в лабиринте псевдоноваторского формотворчества и не ведут к дороге подлинно передового реалистического искусства современности.
Художники многочисленных модернистических течений осознанно, а чаще всего неосознанно отвлекают зрителей от жгучих общественных проблем современности. Их искусство уводит от жизни, ее противоречий и не только не является выражением свободы творчества, но в конечном счете служит корыстным интересам господствующего класса.
Поскольку в буржуазном обществе живут и борются за свои права трудящиеся и эксплуатируемые, постольку там существует и развивается демократическая культура, возникают ростки социалистического искусства. Это искусство формируется в сложных условиях, преследуется и подавляется господствующим классом. Прогрессивное значение имеет и демократическое искусство критического реализма, которое продолжает существовать, испытывая периоды подъемов и спадов. Однако в эпоху подготовки и свершения пролетарских революций искусство критического реализма уже не отвечает полностью новым требованиям борьбы масс, новым задачам революции и идейно-политическому уровню передовых кругов революционного класса. В недрах искусства критического реализма появляются тенденции к реалистическому искусству нового типа — социалистическому реализму.

С победой Октябрьской революции, а затем с возникновением системы социалистических государств развитие реализма подымается на новую историческую ступень. Искусство социалистического реализма становится могучей силой, несущей массам в высокохудожественной форме самые передовые идеи эпохи. Таким образом, в эпоху империализма и пролетарских революций в капиталистическом обществе нарастает кризис буржуазного искусства, идет идейная борьба прогрессивных художественных течений с господствующей реакционной культурой.
Художественная жизнь 20 в. очень сложна. Между двумя идейно-политическими полюсами существует ряд промежуточных течений, либо связанных с предшествующими эпохами (салонно-академическое искусство), либо обусловленных национальными особенностями демократической борьбы в отдельных странах (неореализм). Кроме того, художники, представляющие в определенный период одну из основных идейно-художественных тенденций, в силу ряда сложных причин нередко меняют свои убеждения и начинают примыкать к противоположной тенденции.
Развитие искусства изучаемой эпохи проходит три стадии, определяемые общими историческими закономерностями. Первый этап — с конца 19 в. до 1917 г., когда борьба двух основных враждебных художественных идеологий, двух культур (буржуазной и социалистической) протекает в рамках капиталистического общества. Второй период — с 1917 но 1945 г., когда искусство социалистического реализма превратилось уже в могучую силу. Третий этап наступает после разгрома фашизма, с момента образования стран социалистической системы и нарастающего освободительного движения в колониальных и полуколониальных странах.