От пространственных видов искусства живопись отличается воспроизведением явлений жизни средствами цвета, светотени и линий, переводя на плоскость реальные пространственные измерения. Живописи доступны изображения и человека и окружающей его среды. В этом проявляются ее преимущества по сравнению с возможностями скульптуры.
Пользуясь линией, цветом и светотенью, живописец воспроизводит действительность во всем ее красочном богатстве. В отличие от литературы, которая раскрывает судьбы и характеры людей в развитии, живопись показывает явления жизни в мгновенных, как бы фиксированных состояниях. В наиболее значительных произведениях живописи сосредоточена сущность сложных процессов жизни. В них угадываются предшествующие события и связь с последующими.
«Живопись — не болтливое искусство,— писал глава французских романтиков 19 в. Делакруа,— и в этом, по-моему, ее немалое достоинство...».
Живопись вызывает совершенно особые эмоции, которые не может вызвать никакое другое искусство. Эти впечатления создаются определенным расположением цвета, игрой света и тени - словом, тем, что можно было бы назвать музыкой картины».
Монументальная живопись - наиболее древняя по происхождению. Она возникла в органической связи с архитектурой общественных и культовых зданий. Она рассчитана на определенное место, предоставленное ей архитектурным комплексом. Для нее характерны техники мозаики, фрески.
Станковая живопись (исполненная на станке — мольберте) не зависит от художественного ансамбля, а имеет самостоятельное значение. Она получила широкое распространение начиная с эпохи Возрождения.
Живописное произведение исполняется в различных материалах и технике. Эпоха расцвета монументальной живописи привела к развитию техники мозаики (изображение создается на стене при помощи цветных камешков и сплавов стекла — смальты) и фрески (изображение наносится на стену специальными водяными красками по сырой или сухо: штукатурке). Станковая живопись была связана в древние времена техникой энкаустики (живопись восковыми красками), в средние века - с темперой (яичные краски), в эпоху Возрождения и в наше время - с техникой масляной живописи на дереве или холсте, с 17—18 вв. - с акварелью и пастелью.