Bo 2 тыс. до н. э. рядом с шумерским искусством, отчасти на смену ему, возникли новые очаги культуры. Южная половина Двуречья была объединена под властью Вавилона, выдвинулись города Сиро-Финикии и Палестины.
Большие изменения, совершавшиеся в искусстве Передней Азии в 1 тыс. до н. э., были связаны с возвышением Ассирии, занимавшей среднее течение Тигра (север современного Ирака). Мощь государства, завоевавшего огромные территории, централизация власти в руках царей, постоянная готовность к походам способствовали сложению искусства, прославлявшего силу правителей, их славу и военную доблесть. Грандиозные крепости, великолепные дворцы, изображения несущихся колесниц и суровых воинов, сцен охоты и животных в монументальных, полных драматизма рельефах характеризуют ассирийское искусство.

Военизированный характер государства проявился в духе зодчества. Ассирийские города были мощными крепостям. Дворец Саргона II в Дур-Шаррукине (ныне Хорсабад), сооруженный в конце 8 в. до н. э., дает представление о размахе архитектурных замыслов того времени. Дворец, обнесенный стенами, как и весь город, возвышался на искусственно возведенной насыпи (высотой 14 м), облицованной огромными каменными глыбами. Он делился на три части (парадные, жилые и культовые помещения, группировавшиеся вокруг открытых внутренних дворов). Ступенчатый полихромный семиярусный зиккурат высился рядом с башнями и покоями царя. По сторонам огромных ворот были расположены фигуры крылатых быков — «шеду» с головами людей, с крыльями орлов, словно идущих и стоящих одновременно благодаря дополнению в профильном изображении еще одной, пятой ноги.

Статуя быка-шеду из дворца царя Саргона II в Дур-Шаррукине

Порожденные фантазией их создателей, они воплотили могущество сил природы и были призваны охранять царя. Подобные быки или львы помещались у входов почти всех ассирийских дворцов! Помещения двора были украшены многоцветными росписями и рельефами. Плоские, четкие и жесткие по своему ритму, подчиненные строгим канонам, фризообразные ленты рельефов изображали то легендарного героя Гильгамеша, побеждающего льва, то военные походы царей, прославляя военную тему, физическую силу.
Наиболее совершенные рельефы украшали дворец Ашшурбанапала (669 — ок. 635 гг. до н. э.) в Ниневии. Зрелое мастерство проявилось здесь не только в возросшее динамике, в чеканной лепке, сильной и сочной моделировке фигур, но и в более эмоциональном восприятии жизни. Мчащиеся галопом кони, как и фигуры всадников, полны напряжения, пафоса и силы. Художники подметили страдания зверей, безжалостно уничтожаемых людьми. Сцены гибели газелей, диких лошадей и львов исполнены подлинного драматизма. Гладкий фон рельефов многоречив. Он как бы передает суровый дух пустыни, где, пронзенная стрелами, издает свой последний предсмертный рев раненая львица.

Раненая львица. Рельеф из дворца Ашшурбанапала

Сильный и гордый лев мучительно изрыгает из пасти кровь. Смелость и простота приемов раскрывают напряженность чувства.
В 612 г. до н. э. завоеванная Вавилоном и Мидией Ассирия пала. Однако ее искусство оказало влияние на другие страны древнего мира.