Пятивековой турецкий гнет, утвердившийся в 1393 г. после завоевания Болгарского царства Османской империей, отрицательно сказался на развитии болгарской культуры. И все же, вопреки всем трудностям, болгарский народ сохранил национальные традиции своей культуры. Она способствовала формированию самосознания, развитию борьбы за независимость, усилившейся в 19 в. Начальный период ее, связанный с движением за религиозную независимость, получил название национального Возрождения и характеризуется строительством церквей и монастырей.
Высоко в Родопских горах, в живописном ущелье расположен Рильский монастырь, один из центров культуры и просвещения. Он был основан еще в 10 в. От старых построек сохранилась лишь каменная башня «Хреля» (1335). Жилые корпуса (1833—1834), образующие в плане пятиугольник и храм Рождества Богородицы (1834—1860), составляют единый красочный ансамбль. Стены его главной церкви снаружи и внутри расписаны яркими фресками на сюжеты из священного писания. В сценах «Страшного суда» в аду среди грешников изображены богатеи (чорбаджии) в национальных костюмах. В отдельные композиции введены де¬тали природы, быта болгарского крестьянства, рядом с небожителями размещены портреты дарителей. Вслед за портретными изображениями, включенными в церковные росписи, появились первые светские портреты.

Доспевский. К портретному жанру обратился Станислав Доспевский (1823—1877), получивший образование в Москве, а затем в Петербургской Академии художеств. Изображая своих современников, он раскрывал в их образах типичные черты передовых людей того времени: стремление к знаниям, энергию, волю, убежденность. Таковы портреты археолога Захариева, жены художника (оба — София, Национальная художественная галерея). Не порывая окончательно с церковным искусством, Доспевский в своих произведениях не смог преодолеть скованность, застылость.

Павлович. Основоположником исторической живописи в Болгарии был Николай Павлович (1835—1894). Обращаясь к времени независимого Болгарского царства, Павлович своими произведениями способствовал воспитанию чувства патриотизма в болгарском народе. Для более широкого распространения своих картин он переводил их в литографии. Тесная связь болгарских художников с революционным освободительным движением сообщила их творениям значительность, а обращение к народу обусловило реалистический характер их искусства.

После освобождения Болгарии от турецкого ига в результате победы русских в войне с турками в 1877—1878 гг. наступает новый исторический период ее развития. Болгария превращается в капиталистическую страну. В Софии и других городах развертывается гражданское строительство. Организуется рисовальное училище (1896). Укрепляются реалистические и демократические тенденции в болгарской культуре. Крестьянская тема становится главной в литературе и искусстве. Видное место она занимает в творчестве выдающихся живописцев этого времени — Мырквички и Вешина. Оба они по происхождению чехи, но Болгария стала для них второй родиной.

Мырквичка. С теплотой и правдивостью писал сцены шумных красочных базаров, народных обрядов Иван Мырквичка (1856—1938). В картине «Рученица» (1894, София, Национальная художественная галерея) он изобразил собравшихся в корчме крестьян, из которых двое увлеченно танцуют народный танец — рученицу. Верно схвачены характеры, типы людей; пристальное внимание к их внутреннему миру, точное и любовное воспроизведение окружающей обстановки сближают это произведение с работами русских художников-передвижников.

Мырквичка. Рученица

Вешин. Ноты социального обличения ясно звучат в творчестве Ярослава Вешина (1860— 1915), особенно при разработке крестьянской темы. Значителен вклад художника в европейскую батальную живопись. В картине «Отступление турок при Люле-Бургасе» (1913, София, Национальная художественная галерея) он показывает войну как народное бедствие. Победоносно завершенная атака болгарских войск при Люле-Бургасе изображена Вешиным на дальнем плане, а на переднем — в грязи и лужах — трупы убитых, раненые, страдающие люди, брошенные кони и орудия — суровая правда войны.

Ангелов. Крестьянская тема составляла основу творчества Ивана Ангелова (1864—1924), который создал поэтичные картины о крестьянском труде — «Жатва в Чепинском» (1905, София, Национальная художественная галерея). Традиции реализма сохранились в болгарском искусстве первой трети 20 в. в творчестве Христе Станчева и ряда других мастеров.