Специфика искусства нового времени в странах Центральной и Юго-Восточной Европы (Польше, Чехии и Словакии, Венгрии, Румынии, Болгарии, у народов Югославии) определилась теми особенностями их политического и экономического развития, которые связаны с процессом формирования буржуазных наций.
Несмотря на своеобразные пути развития каждой из этих стран, есть ряд черт, сближающих их культуру и искусство. В 19 в. все они переживают высокий подъем национально-освободительной борьбы. В Болгарии и Румынии эта борьба завершилась образованием национальных независимых государств, в Венгрии, Польше, Чехии и Словакии национальное освобождение в 19 в. так и не было достигнуто. Но независимо от результатов борьбы культура и искусство этих стран сыграли громадную роль в формировании национального самосознания народов, поднявшихся против иноземного гнета. Основоположники новой культуры и искусства стремились подчеркнуть ее национальные основы, интерес к историческому прошлому, к народным характерам и обычаям, к фольклору, к родной природе.

Многовековой гнет иноземных завоевателей затормозил развитие искусства этих стран. В Болгарии и Румынии вплоть до 19 в. господствовало религиозное искусство; формирование светского же протекало на протяжении первой половины века с огромными трудностями, вызванными резким переходом к реализму нового времени. В Венгрии, Чехии, Польше уже в начале 19 в. были созданы значительные произведения живописи и графики. Расцвет реализма в этих странах приходится на 70—80-е гг. 19 в., когда в их искусстве утверждаются принципы демократизма, в ряде случаев близкие критическому реализму русского искусства. На основе национального реалистического наследия этих стран сформировалось впоследствии передовое искусство стран социализма.