К концу 4 в. до н. э. на развалинах громадной державы Александра Македонского возникли государства нового типа — деспотические монархии, которые вступили в новый период исторического и культурного развития, получивший условное название эллинизма. Этот этап в развитии античного общества характеризуется сочетанием восточной и греческой форм общественного устройства, нарастающим контрастом между колоссальным богатством рабовладельческой верхушки и нищетой народных масс, безраздельной властью монарха и, по существу, полным бесправием граждан. Греция утратила былое экономическое и политическое значение. На первое место выдвинулись большие эллинистические государства: Египет, царство Селевкидов в Сирии, Пергам в Малой Азии, Родос и др. Для культуры эллинизма характерно широкое распространение традиций греческого искусства на грандиозную по размерам территорию эллинистического мира: от Сицилии на западе до Средней Азии и Индии на востоке, от Северного Причерноморья до Нубии в Экваториальной Африке. Важным моментом было и органическое объединение элементов греческой культуры с восточными традициями, с древними элементами местной культуры. Причем в различных областях соотношения между культурой местной и вступившей с ней во взаимодействие античной были разными.

В искусстве эллинистической Греции сильнее всего сохранилась связь с классическими традициями. Преимущественно на основах греческой культуры развивалось искусство государства Селевкидов, Пергамского царства и Родоса. В эллинистическом Египте заметнее черты слияния форм греческого искусства с местными. На территории Ирана и ранее освободившейся от греко-македонского подчинения Армении античные традиции были переработаны в духе самобытной местной культуры.
При всей сложности и пестроте общей картины эллинистического искусства его основные достижения связаны с дальнейшим развитием образа человека в монументальном искусстве. Обобщенный образ идеального героя — гражданина греческого полиса был вытеснен образами более индивидуализированными, в которых подчеркивалось преувеличенное героическое начало, утрата душевного равновесия и самообладания. Возник интерес к социальным мотивам, лирически-интимным и будничным сторонам жизни. Острее передавались чувства человека, находившегося в трагическом конфликте с окружающей средой. Индивидуализм приводил к прославлению эгоистической личности, любыми средствами добивавшейся цели. Лучшие художники эпохи эллинизма сумели передать ее грандиозность и героику в образах огромного эмоционального наполнения и динамики, исполненных страстной патетики.

Эпоха эллинизма была отмечена крупными научными открытиями, развитием точных и естественных наук, материалистической философии, глубоким интересом к моральным и эстетическим проблемам. Бурные подъемы и кризисы, грандиозные военные битвы, восстания рабов и угнетенных народов способствовали зарождению в искусстве новых тем и образов. Естественно поэтому, что эллинистическое искусство значительно шире, чем искусство классики, отражало различные стороны жизни. Расширилась тематика, разрабатывались разнообразные художественные жанры. Архитектура и монументальная пластика тяготели к колоссальным масштабам, многофигурным группам, огромным рельефным композициям. Получила широкое развитие мелкая пластика бытового содержания, а также садово-парковая скульптура. Наряду с мифологическими темами распространялись аллегорические, исторические, жанровые, портрет и пейзаж. Сильнее проявился интерес к повседневной жизни, к натуралистическим деталям и подробностям.
Лучшие произведения эллинистического искусства были созданы в период расцвета эллинистических государств, возникновения ряда самостоятельных культурных центров. В это время сложились новые принципы градостроительства. Если в классическую эпоху главным городским сооружением был храм, то теперь выделился административный и торговый центр города. Две пересекающие его улицы служили основными парадными магистралями. Наряду с храмами возводилось большое число гражданских, общественных и инженерных сооружений. В архитектурные ансамбли включались произведения монументальной скульптуры.