Со второго десятилетия 18 в. начался новый период развития французского искусства. Содержание идейной жизни Франции этого времени определялось борьбой демократических сил с разлагающимся абсолютизмом, с паразитизмом и расточительством двора и аристократии, с церковью, преследовавшей вольнодумцев; эта борьба идеологически подготовила страну к буржуазной революции конца 18 в.
Пробудившееся в народе недовольство общественным порядком, нарастающий протест буржуазии придали движению французского Просвещения более непримиримый и широкий демократический характер, чем в других странах Европы, определили его силу. Французские просветители были прежде всего «гражданами вселенной» — они обращались к обществу как нации, выступали не только от лица революционной буржуазии, но и от всего «страждущего человечества». Просветители выступали против религии, догматизма, косных норм морали, суеверий — за свободу мысли, за равенство людей и освобождение от сословных предрассудков, за право каждого радоваться жизни. Страстный дух всеразрушительной критики, скепсиса и тонкой иронии ниспровергал обветшалые законы и порядки, будил мысль к новым дерзаниям. Вместе с тем мечты об осуществлении идеального «царства разума», вера в прогресс, в то, что грядущий общественный переворот принесет благоденствие широким массам, рождали оптимизм, которым был проникнут 18 в. Монтескье верил в «золотой век» благоденствия и справедливости, воплощение которых видел в античности.

В «Общественном договоре» Руссо смело провозгласил идеи народного суверенитета, начертал утопическую программу будущего общества, основанного на идеальном равенстве. Предреволюционная Франция переживала расцвет. Она стала очагом передовой материалистической философии и других наук, новых идей в политике. Писатели и политические мыслители: Монтескье, Вольтер, «провозвестник революции» Руссо, энциклопедисты во главе с Дидро, писатели Лесаж и Бомарше придали французской культуре 18 в. общеевропейское значение. Ж. Л. де Бюффон создал «Естественную историю» — величественную поэму о природе. Во славу человеческих познаний и труда впервые в человеческой истории был возведен гигантский памятник — написана многотомная Энциклопедия. Развивавшаяся на этой почве французская художественная культура вступила в полосу подъема. Новое содержание мощным потоком врывалось в искусство. В музыку проникало народное песенное начало. Сменяя парадность придворного театра, пришла драматическая опера, продолжал критическую традицию Мольера театр французской комедии, переживал расцвет подчинявшийся лишь вольной фантазии, исполненный боевых настроений ярмарочный театр масок, среди крестьян распространялись массовые зрелища с играми и хороводами. Уходили в прошлое религиозная живопись и каноны придворного искусства, все более становились ведущими светские реалистические и «галантные» жанры. Расширился диапазон французского искусства; в начале 18 в. художники обратились к интимным сферам человеческой жизни и чувств, малым формам, а к концу столетия проектировали идеальные города грядущего общества.

Переходный характер эпохи определил сложность французской художественной культуры 18 в., тяготение к контрастам и разнообразию. Ее развитие протекало под знаком борьбы и взаимодействия идейно значительного искусства, проявлявшегося в реалистических, предромантических и классицистических формах, и господствовавшего аристократического искусства позднего барокко, рококо и академизма. Реализм 18 в. наиболее полно выразился в раскрытии образа человека. У художников-реалистов борьба за эмансипацию личности, рост ее индивидуального и гражданского самосознания нашли отражение в интересе к образу «естественного человека», к его живым интимным чувствам, вне сфер воздействия официальных норм жизни и сословной иерархии. Это определило и обращение к темам обыденной жизни частного человека, не нарушающего исконных законов природы. Утвердился интерес к индивидуальному, неповторимому и характерному, к тонкому психологическому анализу.

Направление рококо не было однородным. Утратившее драматизм и энергию «большого стиля» 17 в., искусство клонившегося к упадку дворянского общества было утонченным, призывавшим к наслаждению, к чувственным радостям. Оно стало украшением праздной жизни беспечной, изнеженной знати, предметом эстетического наслаждения. Однако чуткое к изящному, искусство рококо проникнуто игривостью, насмешливостью и остроумием, в нем находили отражение эпикурейство, вольнодумство и легкомыслие, ставшие модой высшего общества 18 в. Живопись рококо дифференцирована в оттенках настроения, изысканна по колориту.
Типичным явлением 18 в. стали периодические выставки Королевской Академии — Салоны, устраивавшиеся в Лувре, а также выставки Академии св. Луки, развертывавшиеся непосредственно на площадях. Новым, характерным для 18 в. было зарождение эстетики и развитие художественной критики, отражавших борьбу течений в искусстве.
Веря в возможность разумного переустройства общества средствами просвещения и воспитания в духе «естественного человека», просветители придавали большое значение искусству. Они сблизили понятия прекрасного и нравственного, добродетельного. Критические работы Дидро «Салоны», «Опыт о живописи», произведения Руссо «Искусство и мораль», «Рассуждения о науках и искусствах» и «Эмиль, или о воспитании» сыграли важную роль в борьбе за идейный реализм. С особой остротой разоблачали фривольность искусства рококо Дидро и Руссо — они выступали в защиту художественных идеалов третьего сословия. Анализируя произведения современного искусства, Дидро давал их оценку с точки зрения трезвости мысли и наблюдений, реалистической цельности и демократической направленности, выражения типичности, не забывая, однако, и о художественном совершенстве. Наряду с требованием правды, содержательности и поучительности он выдвигал перед художниками проблему общественной активности искусства и постоянного контроля разума над художественным творчеством. У Руссо формула «подражание природе» сочеталась с признанием огромной роли воображения, экспрессии чувств, в чем он предвосхищал романтиков. Сосредоточивая внимание на проблеме индивидуальности, на культе личных чувств, Руссо выступал в защиту искусства народного, массового.
По мере нарастания революционного подъема просветительская критика переходила от утверждения частнобытовой добродетели к понятию добродетели общественной, революционно-героической, республиканской. Руссо мечтал о выражении патриотического идеала в «красивой строгой форме», о художнике-гражданине, который сумел бы претворить в художественные образы «мужественную сильную красоту».