(6—2 тыс. до н. э.)

Этот период характеризуется переходом человечества от пассивного присвоения продуктов природы к производящей хозяйственной деятельности. Появились новые формы производства - скотоводство и земледелие, техника обработки каменных орудий, развивалось гончарное производство и строительное дело, совершенствовалось ткачество и обработка кожи. Расширение источников существования, нарастающая активность человека привели к интенсивному заселению новых пространств, усилению межплеменной борьбы за захват земель и лучших охотничьих угодий.

Поселения возникали на островах, в излучинах рек, на небольших холмах, используемых для защиты от нападения. Эти изменения поставили человека в более сложные отношения с природой, что отражалось на развитии культуры в разных областях. Нарастающее разделение труда, усиление родовых общин и укрепление связей между ними, переход от матриархата к патриархату усложнили отношения между людьми. Наивно материалистическое восприятие природы, такое, каким оно было у людей палеолита, исчезло. Усилилась роль магии, развилась земледельческая мифология, возникли более сложные формы осмысления жизни. Продолжало существовать и некультовое искусство, по-прежнему связанное с трудовой деятельностью. В искусстве неолита начали проявляться локальные особенности. Они дают возможность отличить неолит Египта и Передней Азии от неолита Европы. В наскальной живописи продолжал существовать схематический стиль изображений человеческих фигур и животных - так называемый «Лыжник» в Рёдёй (провинция Нордланд, Норвегия), «Медведь» в Фипнхаг в Афьорде (Нордланд, Норвегия). Петроглифы, высеченные охотниками и рыболовами под открытым небом на скалах и гранитных валунах (отдельные изображения достигают высоты 8 м) изображают лосей, северных оленей, медведей, китов, тюленей, рыб, рептилий. Редко встречающиеся среди фигур животных человеческие фигуры схематичны. На северо-востоке Европы в районах Белого моря и на гранитных берегах Онежского озера неолитические охотники высекли вереницы лошадей, силуэты рыб и примитивных человеческих фигур. На территории РФ, кроме онежских и беломорских наскальных изображений, близких скандинавским, подобные изображений животных находятся в Крыму, на Кавказе, Урале, Сибири, в Средней Азии и на Дальнем Востоке. Выдающейся художественной ценностью эпической мощью и лаконизмом отличают петроглифы Каменных островов на Ангаре. Они позволяют наблюдать связь искусства неолита с искусством палеолита.

Стадо оленей. Рисунок на камне из Лимейля. Франдия, департамент Дордонь

Неолит обогатил изобразительное искусств созданием произведений монументальной антропоморфной скульптуры (Южная Европа, Средиземноморье). К их числу принадлежат изваяния так называемых «каменных баб» Северного Причерноморья, представляющие собой каменные столбы с округлыми головами и рукам, сложенными у пояса. Во Франции их считал олицетворением богини «покровительницы мертвых» (изображались и в технике рельефа стенах пещер). При наличии ясно выраженной тенденции к схематизму (гигантообразные Кикладские идолы, мрамор, 3—2 тыс. до н. э., Афины, Национальный археологический музей) в некоторых статуях связь с реальными формами не обрывается до конца (терракотовые женские фигуры из Триполья). Торс из Кара-Тепе (Каракумы, Эрмитаж) реалистичен, близок эллинскому пониманию пластики. Интересна своей жанровой темой статуэтка «Сидящая женщина» (остров Мальта, ок. 2 тыс. до н. э., Музей Мальты).

Характерная черта культуры, неолита – распространение мелкой пластики, художественных ремесел и орнамента, которые положили начало декоративному искусству. В то время как статуэтки животных все еще были близки натуре, в изображениях женского божества земледелия часто проступали черты схематизма. Живое чувство пластики, присущее искусству палеолита, уступало место отвлеченным геометрическим формам.

Новые черты характеризуют и художественные ремесла; их развитие было тесно связано с осознанном эстетической выразительности трудовых процессов. Чувство закономерности, присущее реальному миру, выражается в архитектонической ясности форм предметов быта, в их гармоничной целостности, в ритмической мерности орнамента, выявляющей его структуру. В основе орнамента - условно-схематическая передача явлений природы и стремление обобщить, абстрагировать наблюдения реальных образов. Простейший, орнамент появился как след от плетения, обмазанного глиной. В дальнейшем этот орнаментальный мотив рисовался. Возникли геометрические узоры, покрывавшие сосуды и другие предметы быта.
Переход к земледелию и скотоводству способствовал систематическому наблюдению окружающего мира и активному взаимодействию с природой, углублению знаний ее явлений.

Создавалась возможность для восприятия выразительности формы, ритма, симметрии, которые образовали основу композиции орнамента. Примером орнаментально-керамических изделий могут служить трипольские сосуды (4—3 тыс. до н. э., юго-запад европейской части РФ и территория ряда Балканских стран) различной формы, с орнаментом, нанесенным белой, черной или красной краской. Характерные мотивы орнамента: параллельные полосы, двойные спирали, обегающие сосуд зигзагами, концентрические круги и т. д., имеющие разнообразное смысловое значение. Из повторения одних и тех же геометрических знаков возник правильный и сложный орнаментальный узор, линии которого в бронзовый век приобрели большую гибкость и упругость. В орнамент включились схематизированные изображения людей и животных, фольклорные образы, сохранявшие значение и в дальнейшем.