(ок. 35—10 тыс. до н. э.)

Древнейший этап развития первобытной культуры — эпоха палеолита (древнекаменный век), когда, согласно данным археологов, появились основные виды изобразительных искусств. Памятники скульптуры, живописи, прикладного искусства в большом количестве найдены в, Европе, в Южной Азии и Северной Африке. Наиболее интенсивно проявилась творческая одаренность человека на заре его жизни в росписях на стенах и потолках пещер, в глубинах подземных галерей и гротах.
После отступления ледника на север в Европе установился умеренный климат. Не имея постоянных жилищ, люди часто ютились в расселинах скал и пещерах, одевались в шкуры животных; но они умели строить и наземные жилища (стоянки в Костенках, Мезине и др.), знали огонь, заботились о погребении сородичей.
Древним охотникам были свойственны огромная энергия и отвага. Жестокая и упорная борьба с противостоящими им грозными и неведомыми силами природы поглощала сознание и волю коллектива, она определила основную тему искусства, в котором преобладали изображения диких животных, являющихся объектом охоты. Изучение характера животного, его повадок представляло практическую ценность. Отсюда зоркость наблюдения, непосредственная яркость эмоций, которыми отмечены памятники искусства палеолита.

Ранние рисунки примитивны; это контурные изображения звериных голов на известняковых плитах (пещера Ла-Ферраси во Франции, верхний палеолит, ориньякский период), оттиски человеческой руки, обведенной по контуру краской, беспорядочные переплетения волнистых линий, продавленные в сырой глине пальцами руки (т. н. «макароны»). Позже в рисунках и живописи на стенах и потолках пещер появляется весь мир животных того времени: исполинские олени с ветвистыми рогами, табуны диких коней, напуганные лани, косматые зубры и медведи, грузные бизоны, могучие мамонты, изображенные почти в натуральную величину. Монументальные фигуры животных наносились кремневым резцом по камню или краской по слою сырой глины на стенах пещер. В живописи использовались земляные краски, желтая и бурая охра, красно-желтый железняк, черный марганец и уголь, белая известь. Иногда художники прибегали к технике рельефа.
Высшего расцвета искусство эпохи палеолита достигает в мадленский период (ок. 20—10 тыс. до н. э.). В наскальных росписях и рисунках образы животных приобрели конкретные черты, появились точность формы, уверенность и экспрессивность линий, умение выделить из множества наблюдений главное. Животные изображались в разнообразных движениях, в стремительном беге. Художник подмечает ритмические повторы и изгибы линий, симметрию в расположении частей тела.
В живописи совершается переход от простейшего контурного рисунка, равномерно залитого краской, к многоцветной росписи. Фигуры животных передаются крупными пятнами двумя-тремя красками; с помощью изменения силы тонов моделируются объемные формы.
Замечательные росписи этого периода найдены во Франции в пещерах Фон де Гом и в Северной Испании на потолке Альтамирской пещеры. Они передают могучую стихийную силу зверей. Первобытного человека интересует не только внешний вид животного, но и его характер, повадки.

Раненный бизон. Живописное изображение в Альтамирской пещере, Северная Испания

Поражает разнообразие решения одной и той же темы, мастерская передача моментальных движений животного, полных напряжения поз. Таковы экспрессивные изображения бизонов - пасущихся, бегущих, лежащих, раненых, умирающих, готовящихся к схватке (Альтамира), чутких, настороженных северных оленей (Фон де Гом).
В памятниках мадленского периода встречаются большей частью единичные изображения животных, почти не связанных действием в единую композицию. Однако к этому же периоду относятся зачатки более сложных решений - композиций, объединяющих фигуры действием, передающих конкретный жизненный эпизод. Примером может служить самый совершенный цикл классических пещерных росписей эпохи верхнего палеолита в пещере Ляско (Франция, департамент Дордон, 18 тыс. до н. э.), доисторической «Сикстинской капелле». Наряду с изображением сцен жизни животных (быков, диких лошадей, коровы с теленком, баранов, бизонов) в так называемой апсиде черной краской запечатлена трагическая сцена гибели охотника (с птичьей маской на голове), пораженного смертельно раненным бизоном или убегающим носорогом. Попытку дать обобщенный образ стада оленей можно наблюдать на костяной пластинке из мэрии в Тейжа (Франция) средствами гравировки, крайние фигуры животных воспроизведены полностью - стадо дано в виде перспективно уменьшающихся голов, рогов и черточками намеченных линий ног, что рождает впечатление множественности.
На камне из пещеры Лимейль (Франция) запечатлено не только стадо, но и повадки каждого оленя. В костяной пластинке из грота Лортэ (верхний палеолит, мадленский период, Франция, Музей Сен-Жермен) показаны олени, переходящие вброд реку. Небольшая поверхность украшенного гравировкой предмета обусловила поиски компактного композиционного расположения фигур на плоскости; здесь сделана попытка воспроизвести пейзажную среду - река обозначена изображением плавающих между ногами оленей рыб. В произведениях такого рода можно найти зачатки и декоративно-прикладного искусства и графики.
В эпоху верхнего палеолита развивается резьба на камне, кости, дереве, а также круглая пластика. Древнейшие статуэтки животных - медведей, львов, лошадей - отличаются точным воспроизведением основных объемов, передают фактуру некоторых материалов, например, шерсти. С культом «прародительницы» и «владычицы стихии» связаны изображения тучных обнаженных женщин, иронически названных «венерами» (статуэтка из Виллендорфа, Австрия).

Женская статуэтка из Виллендорфа. Австрия, Вена, Естественно-исторический музей

В период матриархата женщине, хозяйке жилища и хранительнице домашнего очага, принадлежало главное место в общественной жизни. Избегая конкретизации индивидуальных черт, художник гипертрофирует в ее фигуре специфические женские признаки, черты матери, воплощая в ней представление о единстве родового коллектива, что имело тогда важное значение. Массивные тяжеловесные женские статуэтки наделены пластической выразительностью и монументальностью. В фигурах экспрессивно выражены градации объемов, их ритмическое чередование. Редкое воспроизведение человеческого лица находим в женской голове (Дольные Вестоницы, Чехословакия; Брно, Моравский музей), вырезанной из кости мамонта. Художник подчеркивает удлиненный овал лица, характерную форму носа, глаз и рта.
В своей основе искусство палеолита наивно реалистично. В этом проявились его сила и слабость. Ему свойственны стихийное чувство жизни, мужественность и простота. В то же время его отличает известная узость содержания, примитивность чувств и сознания, связанные с ограниченной практической деятельностью. Человек не познал еще самого себя, не случайно в первобытных «венерах» черты человеческого лица не изображались, внимание сосредоточивалось на анатомических особенностях тела. Разум человека только пробуждался, а жизненные наблюдения сочетались с фантастикой, магией. Верно воспринимая отдельные предметы, первобытный человек еще не мог охватить цельную картину мира.