Истоки искусства уходят в глубокую древность. Многочисленные произведения изобразительного творчества — наскальные росписи, статуэтки из камня и кости, орнаментальные узоры на кусках оленьих рогов и каменных плитах — появились намного раньше сознательного представления о художественном творчестве. Первые произведения искусства поражают неповторимой свежестью восприятия, яркостью и силой выражения и настолько жизненны, что сохраняют художественную значительность до наших дней.

Зарождение искусства и первые шаги художественного развития человечества восходят к первобытнообщинному строю, когда закладывались основы материальной и духовной жизни общества. Исследования историков и археологов дают основание утверждать, что первые памятники искусства относятся к верхнему палеолиту. Это была эпоха сравнительной зрелости первобытнообщинного строя, сложения рода, возникновения матриархата. По своим физическим данным человек уже ничем не отличался от современного. Он владел речью, делал довольно сложные орудия из камня, кости, рога, дерева, охотился на зверей. С расширением общественно-трудовой деятельности человека обогащался его кругозор. Предшествующие многие тысячи лет развития древних племен воспитали верность глаза, гибкость руки, способность выделить главное и характерное, умение видеть присущую природе красоту и гармонию форм. На этой основе зародились зачатки эстетического чувства.

Своим возникновением искусство обязано не биологической природе человека, не религии, магии или игре, как это утверждает идеалистическое искусствознание, а развитию общественной жизни и ее основе — труду, который, по словам Г. В. Плеханова, «старше искусства».
Труд — творческий процесс, он преображает самого человека, его мозг и чувства, изменяет его природу, «развивает дремлющие в ней силы». Чтобы могло появиться искусство, человек должен был научиться видеть и чувствовать: «Образование пяти внешних чувств — это работа всей предшествующей всемирной истории». Без тренировки руки при работе в камне человек не мог бы научиться рисовать. Должно было развиваться музыкальное ухо, глаз, умеющий видеть красоту формы и цвета, чтобы родились песня или произведение живописи.

Воздействуя на природу, человек познавал ее. У него возникали образы, которые находили выражение в слове, в музыкальных звуках, в рисунках. Они не были бездумным копированием окружающего мира, а закрепляли результаты трудового жизненного опыта, расширяя и углубляя представление о действительности. Труд пробуждал в человеке способность видеть качественное многообразие и богатство окружающего мира. Работая над орудиями труда из камня, дерева, люди знакомились с разными видами и свойствами материалов, приучались четко воспринимать особенности объема и поверхности. Охота давала возможность наблюдать животных, их повадки и т. д.
Процесс труда воспитывал в человеке понятие целесообразности и соответствия формы предмета его назначению и содержанию. С усложнением функций орудий труда они приобретали более целесообразную и изящную форму. Ритм трудовых движений воссоздавался в искусстве в повторяющихся линиях, формах. Процесс труда знакомил человека с законами симметрии и гармонии, порождал чувство меры и упорядоченности, что имеет важное значение в искусстве.

Уже в некоторых каменных плитах, найденных в пещере Ла-Ферраси можно видеть элементы эстетического характера — ритмически повторяющиеся красочные полосы и пятна, а также выдолбленные чашечки, расположенные в определенном порядке. Вещи, создаваемые человеком, не только утилитарно полезны — они начинают доставлять эстетическое наслаждение.
Решающее значение для развития искусства имели сознательность, целеустремленность процесса труда, наличие предварительного замысла, который человек в процессе труда стремился осуществить. Это отличает труд человека от инстинктивной деятельности животных, порожденной биологическими потребностями, например поисков пищи, витья гнезд птицами, построения плотины бобрами и т. д.
Произведения искусства в эпоху каменного века были порождены конкретными практическими потребностями. Они отражали повседневную трудовую деятельность древнего человека и возникшее на ее основе стихийно материалистическое миросозерцание. Труд, искусство, мифология, магия и зачатки научных представлений не были расчленены, а выступали слитно. Рисуя животное, добыча которого была жизненно необходимой, первобытный охотник познавал его. Первобытный человек не отделял себя от природы, он отождествлял себя с ее явлениями и силами и приписывал себе возможность магически воздействовать на них.

В основе этих представлений лежала наивная вера в возможность преобразования природы с помощью колдовских заклинаний. Подобно охотничьим танцам, инсценирующим сцены охоты, наскальные росписи и рисунки, изображающие животных, были связаны с магическим обрядом, который, согласно представлениям первобытного человека, должен был обеспечить удачу на охоте. Овладевая изображением зверей, человек, казалось, обеспечивал себе победу над ними. В этом своеобразном фантастическом мышлении поэтически воплощалось стремление человека к овладению мира. В нем содержались элементы эстетического восприятия, из которого развилось искусство.