Одним из важнейших центров средневекового искусства была Византия — государство, образовавшееся в 395 г. на основе Восточной Римской империи и просуществовавшее до 1453 г. Византийское искусство — важная ступень в развитии средневековой художественной культуры. В нем выражено стремление к возвышенной одухотворенности образа человека, подчеркнуто значение этического начала, способность человека к высокому нравственному подъему. Лучшие произведения византийских мастеров и теперь поражают глубиной постижения человеческих чувств и мыслей, нравственной красотой.

Своеобразие византийской культуры и искусства определили особенности развития феодализма в Восточной Римской империи. Варварские нашествия не затронули ее в такой степени, как Западную Европу. В Византии сохранились античные формы быта и хозяйственного уклада и их пережитки, уже исчезнувшие на Западе; развивались города с их оживленной торговлей и ремеслами. От Римской империи была унаследована и форма централизованного государства. Опираясь на строгую иерархию чиновничества и авторитет церкви, императорская власть противостояла центробежным силам феодализма. Переход к средневековому искусству совершался на основе непрерывной преемственной связи с великой античной культурой. Константинополь, Александрия, Антио-хия, Эфес по своему облику оставались эллинистическими городами. В Константинополь было привезено множество античных статуй. В 425 г. здесь был основан университет, куда стекались знаменитые ученые всех стран. Они собирали древние рукописи, изучали классиков. Византийские переписчики сохранили миру произведения Гомера, Эсхила, Софокла, вплоть до 7 в. существовал народный античный театр. Греческий язык оставался разговорным языком.
Античная традиция ярко проявлялась и в искусстве в сохранении привязанности к идеальному образу человека. В центре внимания византийского художника, как и в античности, стоял человек, воплощенный в образе христианского бога и святых; в его изображении сохранились правильные пропорции фигуры, тонкая пластика форм, точный рисунок. Однако в произведениях византийских художников не могли не отразиться новые представления о мире и человеке.

Важное значение в формировании византийского искусства имели художественная традиция эллинизированных восточных провинций империи, орнаментально-декоративное народное искусство Месопотамии, Сирии, Палестины, Египта, Антиохии, возникшее на основе христианской мифологии, которая была в то время в значительной мере связана с жизнью и идеалами народа. Оно вливало в формирующееся византийское искусство живые силы; свежесть и непосредственность чувств вносили и варвары, воздействие художественной культуры которых усиливалось начиная с 4—5 вв.

Содержание византийского искусства отражало религиозно-философские воззрения слагавшегося средневекового общества. Жестокие потрясения, сопровождавшие ломку рабовладельческого строя, рождение сложной общественной и государственной структуры феодализма создавали в умах людей представление о том, что в мире много неведомого и неподвластного человеческому разуму и чувству. Сознание сложности мира, его дисгармонии и несовершенства нашло свое выражение в художественных образах; это определило достижения византийского искусства по сравнению с античностью. Поскольку божество в Византии представлялось не только в виде удаленного от мира творца, воплощающего бесплотную духовность, но и в образе Христа, сохраняющего внешний облик человека, византийское искусство, как и античное, шло по пути антропоморфизма. Однако на смену искусству, наивно обоготворяющему человека, приходит искусство, стремящееся возвысить его чувства, его нравственные и эстетические силы. Это обусловило нарастание духовной отвлеченной экспрессии образа.

Пассивная созерцательность, которая, согласно философии восточного христианства, открывала путь к познанию бога и заключала в себе наивысшую гармонию, выражалась в неподвижной сосредоточенности образов. Наряду с этими чертами в византийском искусстве развивались унаследованные от античности проницательность взгляда на мир и его поэтическое восприятие, ярко проявившиеся в раскрытии тончайших оттенков человеческих чувств.

В Византии, где император совмещал светскую и религиозную власть, искусство, обращавшееся ко всем подданным, играло важную роль в создании этических идеалов, объединявших религиозные, государственные и личные начала. Оно было призвано воспитывать массы в духе покорности, наставлять в вере. Лучшие произведения византийского искусства созданы константинопольской школой, обладавшей высокой преемственной культурой и творческим опытом, впитывавшими философские и богословские идеи; благодаря им канонические изображения обогащались высоким этическим содержанием. Многообразие направлений исключалось, однако оппозиционные официальному искусству художественные течения в местных восточных школах продолжали существовать и оказывать воздействие на византийское искусство, преодолевая ограничения, поставленные государством. Византийское искусство возникло и развивалось на сложной основе.