Особенности средневекового искусства Западной и Центральной Европы определялись своеобразием процесса формирования феодального общества на территории бывшей Западной Римской империи. Он протекал иным путем, чем на Востоке. Гибель рабовладельческого строя была ускорена нашествием в конце 4 в. варварских племен (вестготов, гуннов и др.), переживавших феодализацию свободной сельской общины. Попытки создания «варварских королевств» в 5—10 вв. (государство франков, империя Каролингов, Оттоновская империя) не привели к образованию централизованных государств, как в Византии. Западная империя распалась на экономически и политически самостоятельные феоды. Культура и искусство пришли в упадок, но лишь на непродолжительное время.

Утверждение феодальной формации в западноевропейском обществе в начале 2 тыс. вызвало подъем художественной культуры. Перспективность средневековой культуры Западной Европы определялась тем, что варвары «омолодили» Европу. Это обновление свершили «не их специфические национальные особенности, а просто их варварство, их родовой строй». Они сумели сохранить и перенести в феодальное государство осколок родового строя в форме сельских общин. Даже в условиях жесточайшего крепостничества они утвердили более мягкую по сравнению с рабовладельческой форму зависимости, укрепили локальную сплоченность и способность к сопротивлению феодальному гнету, что привело к постепенному освобождению крепостных крестьян как класса. Появление чувства социальной общности сопровождалось в средние века ростом чувства независимости, сознания права сильного, которые завоевывались личным мужеством и отвагой. Раздробленность феодального общества, самостоятельность рыцарей, их беспримерная отвага пробуждали дух независимости, который в дальнейшем в новых условиях общественной жизни стал основой развития индивидуализма. Разграничение и противоборство светской и духовной власти, рост вольных городов и освободительной борьбы народа создавали условия для развития светской культуры и усиления роли личности, ее самосознания.

В эпоху переселения народов и образования варварских государств (франков, вестготов, остготов, кельтов и др.) в Западной и Центральной Европе совершался сложный процесс взаимопроникновения культур античной и варварских народов, находившихся в стадии разложения первобытнообщинного строя. В отличие от античной основы византийского искусства в искусстве Западной и Центральной Европы с 5 в. на первый план выступили наделенные первозданной силой «варварские» элементы: образы фольклорной традиции племен, разрушивших дряхлеющий Рим. Исполненные экспрессии и острой наивной выразительности, орнаментальные мотивы «звериного стиля», птиц, зверей, различных чудовищ, демонов как бы воплощали силы неутомимой жизненной борьбы. Часто эти изображения сплетались в орнаменты сложной композиции и своевольного ритма. В них находили отражение древние языческие представления, страх перед стихией природы и действием тайных сил колдовства и христианские учения о греховности мира, враждебности его человеку.

Плодотворное воздействие на формирование искусства Западной Европы оказало искусство христианского Египта, народов Передней Азии. Однако интерес к античности не иссяк. Вместе с унаследованным от поздней античности христианством, западноевропейское средневековье восприняло и многие художественные формы, и иконографию, в которой утверждался образ страдающего, но возвеличенного человека — Христа. Непосредственным источником культуры на Западе служила культура позднего Рима — в научной сфере господствовала латынь.

Сохранило авторитет наследие античных философов, поэтов, ораторов. В архитектуре разрабатывался тип римской базилики. Народы Западной и Центральной Европы, однако, более свободно, чем византийцы, претворяли классическое наследие. В античном искусстве их привлекала объемно-пластическая выразительность, в зданиях позже возникшего романского стиля чувствовалась классическая композиция, благородная простота форм.

Средневековое искусство Западной и Центральной Европы в своем десятивековом развитии прошло три этапа: дороманский (сер. 5—10 вв.), романский (11—12 вв.) и готический (конец 12—14 вв.). В некоторых государствах готическое искусство в 15—16 вв. («пламенеющая готика») сосуществовало с искусством Ренессанса. В дороманский период начинали выкристаллизовываться основные принципы средневекового искусства. В искусстве Каролингского Возрождения (8—9 вв.) наметилась национальная стилевая общность, возродился интерес к античности, и вместе с тем отмечалось тяготение к одухотворенности образов. В искусстве Оттоновской империи (10 в.) утверждались торжественная застылость форм, замкнутость композиции, плоскостность и жесткая графичность решений, увлечение варварским великолепием — черты, подготовившие романский стиль.