Следы древнейшей культуры на территории Египта восходят к периоду неолита и энеолита. На протяжении 4 тыс. до н. э. здесь происходило постепенное развитие древнеегипетского общества, ознаменовавшееся распадом родовых общин. Египет состоял из ряда отдельных областей - номов, постоянно враждовавших между собой и образовавших Северное и Южное царства. По древнейшим религиозным представлениям, каждый ном имел своего покровителя — крокодила, ибиса, змею и т. д. Обнаруженные в погребениях шиферные таблички для растирания красок и глиняные сосуды показывают, как постепенно складывался круг тотемистических (тотемизм - вера в магическую связь человека с животным - первопредком его рода) представлений. Такие таблицы имели форму обожествленного животного. Мастерство обработки камня, умение обобщать и удачно использовать характерные формы того или иного животного были очень высокими. В них сказалось тяготение к монументальной ясности образов. Так же просты и строги компактные по формам глиняные расписные и гладкие сосуды, связанные с заупокойными обрядами. Рисунки на этих сосудах - плывущие по Нилу ладьи - означали путешествие покойника в загробное царство.
Расцвет искусства Древнего Египта начался с 3 тыс. до н. э., после объединения страны. Во главе государства стал фараон-деспот, широко использовался рабский труд. Укрепление неограниченной власти правителя, его обожествление приобретали все более широкий размах. Фараоны, сочетавшие свои полномочия с саном верховного жреца, объявили себя сынами солнца - Ра. Умерший фараон отождествлялся с Осирисом, в основе почитания которого лежало обожествление древних представлений о ежегодно умирающих и воскрешающих силах природы. В связи с обожествлением фараона, считавшегося духом – покровителем страны, усложнился характер ритуалов.
Многочисленные войны, а также грандиозные затраты на строительство гробниц фараонов Древнего царства привели к постепенному ослаблению государственной мощи и экономики страны. Около 23 в. до н. э. Египет распался на ряд областей, возглавляемых местными правителями. В 21 в. до н. э. вновь началась борьба за объединение. Фиванские правители Юга снова объединили Египет, однако они не смогли окончательно подчинить себе номархов Среднего Египта. Общественные условия изменились — возникли самостоятельные местные центры, развилась городская жизнь. Падение Древнего царства, постоянная внутренняя борьба, беспрерывные заговоры поколебали казавшиеся незыблемыми устои, многие древние представления подвергались пересмотру. Горечь разочарований, сомнения во всем, даже в религиозных догмах, звучат в высказываниях людей той поры. Вместе с тем стремление номархов к независимости, усиленный рост городов обусловили разнообразие местных направлений. Они определяли во многом новые искания в области искусства, литературы и науки, появление интереса к более конкретным знаниям. Стараясь укрепить свою мощь, фараоны подражали величественным образцам Древнего царства, однако на первых этапах у них не было средств их предшественников, их кирпичные пирамиды были невелики и подвергались быстрому разрушению.
Наметившийся при фараонах 12 династии социальный кризис положил конец Среднему царству. Последовавший за ним период Нового царства не был однородным. Он слагался из нескольких этапов, характеризующих важные преобразования в культурной жизни Египта.
Около 1700 г. до н. э. Египет был завоеван гиксосами — пришельцами из Передней Азии. Однако в начале 16 столетия иноземные завоеватели были изгнаны, а Египет вновь объединен в мощное государство фиванскими фараонами, которые предприняли ряд грандиозных завоеваний, превративших Египет в наиболее могущественную державу сер. 2 тыс. до н.э. Египту была подвластна огромная территория, в том числе Передняя Азия и Нубия. Огромный приток богатств, связи с другими культурами характерны для периода Нового царства 16— 15 вв. до н. э. Столицей Египта вновь стали Фивы, где велось колоссальное строительство. Зодчеству этой поры свойственны пышность и декоративная изысканность. Жречество, получившее земли и богатства, было особенно могущественным. Государство, стремясь упрочить власть, установило единые государственные религиозные культы. Основное храмовое строительство посвящалось заупокойному культу и богу Амону, почитание которого объединяло в себе и поклонение древнеегипетскому солнечному божеству Pa.
Нововведения, обнаружившиеся в искусстве начала Нового царства, подготовили тот кажущийся неожиданным этап, который принято выделять как вершину в развитии египетского реалистического искусства. В начале 14 в. до н. э. фараон Аменхотеп IV с целью ослабить все возрастающую власть знати и жречества бога Амона-Ра провел социальную и религиозную реформу, возглавив движение мелких рабовладельцев против крупной рабовладельческой знати. Реформа Аменхотепа IV, небывалая в истории Египта по Своей смелости, свелась к тому, что были объявлены ложными все старые боги, закрыты их храмы, уничтожены изображения, а новым единым божеством было провозглашено вместо символа солнца — Амона-Ра само солнце — Атон. Аменхотеп IV считал, что человеку доступно общаться непосредственно с самим богом. В связи с этим он изменил и свое собственное имя, назвав себя Эхнатон — «Дух Атона». Реформа Эхнатона вызвала множество перемен в жизни Египта. Столица из Фив была перенесена в Ахетатон («Небосклон Атон» — современная Тель-эль-Амарна, отсюда название, «амарнский период»). Возведенный заново местными мастерами. Старые, казавшиеся столь незыблемыми традиции рушились. В литературу был введен разговорный язык, на котором писались даже гимны.
После смерти Эхнатона наступила реакция, были восстановлены прежние верования и ритуалы. Само имя царя-отступника стало запретным, а столица его была опустошена и заброшена. Преемник Эхнатона Тутанхамон, муж его дочери, под влиянием жречества вернулся в Фивы. Роскошь его погребения, изобилие всех видов декоративного искусства, связанных с заупокойным культом, были вызваны стремлением показать истинность старых религиозных устоев. Однако замечательные произведения мастеров Ахетатона не утратили силы воздействия и на искусство последующих столетий.
На дальнейшей эволюции египетского искусства тяжело сказались войны и междоусобицы, приведшие к распаду государства. Перестали возводиться пышные усыпальницы, сократились масштабы строительства, а в связи с этим уменьшились возможности применения росписей и рельефов. Среди памятников этого времени наиболее интересны скульптурные портреты вельмож, тяготеющие к воспроизведению индивидуальных, психологических черт.