В глубокой древности в Китае сложилась письменность, сформировались основные особенности искусства, превратившиеся в прочные традиции и канонические правила. Средневековые живописцы и архитекторы постоянно обращались к веками накопленному опыту, используя традиционные приемы и образы старого искусства. В пору расцвета феодальных государств (7-13 вв.) эти правила и законы беспрерывно расширялись и совершенствовались в связи с поступательным развитием китайской культуры в целом. Передовая по своим достижениям на ранних этапах, феодальная культура Китая приобрела в 17—18 вв. застойный характер, а правила и традиции древнейшего искусства, утратив живую связь с жизнью, стали тормозом на пути ее дальнейшего роста. В периоды своего интенсивного развития Китай не был изолирован от общих процессов, протекавших в других странах Востока. Взаимодействие с Индией, странами Юго-Восточной Азии, Ираном и целым рядом других государств было плодотворным для Китая, вовлеченного в сферу мировой художественной жизни.
Китайское средневековое искусство в своем развитии имело целый ряд общих черт со средневековым западным. Вместе с тем в Китае сложились и свои неповторимые особенности художественного мировосприятия, порожденные своеобразием исторического пути, жизненных условий, климата и ландшафта.
Архитектура и скульптура
Ко времени объединения страны в централизованную империю относятся мощные крепостные памятники зодчества. Грандиозным созданием древности была Великая Китайская стена, возведенная для защиты от набегов кочевников в 4— 3 вв. до н. э. по северной границе Китая.
Архитектура
Монументальной архитектуре Танского государства присущ дух ясной гармонии, праздничности, классической простоты и спокойного величия форм. Города представляли собой мощные крепости, окруженные стенами и рвами, четкие по прямоугольному плану, с кварталами, разделенными стенами на ячейки— фаны — для защиты от пожаров и набегов. Огромные сады окружали раскинувшиеся на несколько километров дворцы, также обнесенные стенами и состоявшие из многих деревянных зданий, покрытых яркими обливными черепичными крышами с загнутыми вверх углами. Здания по традиции с древнейших времен имели специфические конструктивные особенности. Дворцы и храмы возводились из дерева по единому принципу: на высоких глинобитных платформах, облицованных камнем. Основную роль играл каркас, состоящий из опорных столбов, покрытых красным лаком, балок и сложных узорных кронштейнов — доугун, которые, опираясь на балки, облегчали давление тяжелых крыш на здание. Черепичная крыша с чрезвычайно широким выносом защищала интерьер от палящего летнего солнца и дождей.
Живопись
Хотя живопись на долгие века продолжала оставаться ведущим видом искусства и 13—14 вв. изобиловали тонкими и лирическими произведениями, постепенно индивидуальность художников начинала стираться, в пейзажах и бытовых сценах зачастую повторялись одни и те же образы и приемы.