В 16 в. широкий размах торговли способствовал преодолению средневековой замкнутости; Нидерланды становились землей «общей для всех наций» и все более вовлекались в круг общеевропейской культуры. Религиозным идеалам противопоставлялись рационалистическое миропонимание, практицизм. Критиковались устаревшие традиции, догматы, ограниченность и отсталость сословного и цехового строя. Распространялись принципы веротерпимости и равенства людей. Эразм Роттердамский, глашатай науки и просвещения, новой культуры и идеалов Возрождения, нанес удар авторитету церкви. Против всего сковывающего личность выступил Д. Корнхерт. Новые религиозные учения оправдывали активную целеустремленную мирскую деятельность человека на земле, а гуманизм возвел человеческую личность в идеал. Эти сдвиги в мировоззрении людей и характере культуры Нидерландов сопровождались, однако, осознанием несовершенства жизни, несправедливости общественного устройства. Во второй половине 16 в. утопические идеалы гуманизма переживали кризис. Драматизм социальных конфликтов, усиливающийся политический, национальный и религиозный гнет со стороны Габсбургской империи и Испании, террор Контрреформации, так же как и учение Кальвина о предопределении судьбы отдельной личности приводили к мысли о ее ничтожестве и неспособности изменить свою жизнь, вынужденной следовать своему «призванию». Все это определило большую сложность путей развития художественного миропонимания в нидерландской живописи 16 в., не достигающей столь целостного и блестящего развития, как это было в 15 в. Возникновение нового представления о мире и месте в нем человека сопровождалось разнообразием исканий, мучительной ломкой старых традиций, борьбой между новыми художественными течениями. Это приводило, естественно, к известному отказу от художественных традиций 15 в. Художники обращались к более непосредственному отображению действительности, современности, что открывало новые пути развития искусства. В поисках обобщения они обратились к изучению великих открытий искусства итальянского Возрождения. На этой основе возникло течение «романизм» (от слова «романский» — «римский»). Однако, ограничившись большей частью лишь внешним заимствованием готовых художественных формул и форм классического искусства — нового для нидерландцев живописного языка, большинство рома¬нистов не создало почти ничего самобытного и художественно цельного. Лишь немногие из них претворили воспринятое от итальянцев в подлинно национальное.