Со второго десятилетия 18 в. начался новый период развития французского искусства. Содержание идейной жизни Франции этого времени определялось борьбой демократических сил с разлагающимся абсолютизмом, с паразитизмом и расточительством двора и аристократии, с церковью, преследовавшей вольнодумцев; эта борьба идеологически подготовила страну к буржуазной революции конца 18 в.
Пробудившееся в народе недовольство общественным порядком, нарастающий протест буржуазии придали движению французского Просвещения более непримиримый и широкий демократический характер, чем в других странах Европы, определили его силу. Французские просветители были прежде всего «гражданами вселенной» — они обращались к обществу как нации, выступали не только от лица революционной буржуазии, но и от всего «страждущего человечества». Просветители выступали против религии, догматизма, косных норм морали, суеверий — за свободу мысли, за равенство людей и освобождение от сословных предрассудков, за право каждого радоваться жизни. Страстный дух всеразрушительной критики, скепсиса и тонкой иронии ниспровергал обветшалые законы и порядки, будил мысль к новым дерзаниям. Вместе с тем мечты об осуществлении идеального «царства разума», вера в прогресс, в то, что грядущий общественный переворот принесет благоденствие широким массам, рождали оптимизм, которым был проникнут 18 в. Монтескье верил в «золотой век» благоденствия и справедливости, воплощение которых видел в античности.