Дальнейшее развитие мирового искусства в 20 в. разделяется на два этапа, их смена будет прослежена в борьбе художественных течений, в деятельности отдельных художников. Оба этих этапа характеризуются обострением идеологической борьбы и нарастанием конфликта между социалистической культурой, формирующейся после Октябрьской революции в СССР, а затем и в странах социализма, и буржуазной культурой, переходящей на путь последовательной реакции.
Коммунистическое движение в буржуазных странах, революции в Мексике, в Германии, в Венгрии в 1920-х гг., Испании в 1930-х гг., антифеодальное и антиимпериалистическое национально-освободительное движение в колониях стали реальной почвой для развития идей демократического искусства, для возникновения новых очагов передовой художественной культуры. Творчество европейских художников, ставших на путь реализма в 1920-х гг., поднялось в следующем десятилетии на более высокую ступень общественного сознания.
Пройдя период сложных исканий и сомнений, преодолевая буржуазную ограниченность, крупнейшие деятели культуры Европы приходили к оптимистической вере в жизнь, к социалистическому гуманизму (А. Барбюс, А. Франс, Р. Рол-лан, Ф. Мазерель). Реализм развивался на этом этапе не только в борьбе с анархически-индивидуалистическими течениями, но и с искусством, возникшим при фашистских диктатурах (в Италии, в Германии; в 1920—1930-е гг.). Преследование нацистами художников-«экспериментаторов» формалистического искусства усиливало их стремление искать выхода в иллюзии творческой свободы, что фактически приводило их в художественной деятельности к полной безответственности.